…………………..

Sau buổi tối đầy hoan ái giữa hai người…….

– Tham kiến Hạ phi, xin cho phép nô tỳ vào hầu hạ.
– Xin tự nhiên.

Nghe tiếng Minh Ngọc đáp không khỏi làm cho nàng cung nữ chánh giật mình, vì cả tháng qua Hạ phi vẫn chưa chịu động khẩu mà nói với nàng dù chỉ một lời. Nhưng nay lại chịu xuất khẩu, chẳng phải đó là một điều tốt sao?

Theo nguyên tắc trong cung, cứ một nhóm cung nữ sẽ có một người đứng ra làm chánh, gọi là cô cô. Vốn dĩ cung nữ trong cung khi hầu hạ đều phân ra theo bổn phận, chức danh và cấp bậc. Vậy nên một chủ nhân có thể sau hai, ba ngày mới gặp lại được cung nữ cũ là chuyện bình thường. Nàng cung nữ này gặp Minh Ngọc lần cuối là vào ba ngày trước. Vì vậy nàng không hay biết rằng cậu đã chịu nói lại rồi.

– Thưa, Hạ phi chịu nói chuyện lại thật đáng mừng, xin để nô tỳ đi bẩm báo cho hoàng thượng biết.
– Không cần.

Hoàng đế đưa tay vén tấm rèm che phủ long sàn và ung dung rời khỏi. Gương mặt ngài hôm nay rõ ràng là rất cao hứng.

– Trẫm đã biết.
– Chúng nô tỳ tham kiến hoàng thượng.
– Miễn lễ.

Nói rồi hoàng đế xoay người lại đặt lên má Minh Ngọc một nụ hôn, ngài nói nhỏ vào tai cậu điều gì khiến hai má cậu đỏ bừng lên làm cho kẻ khác không khỏi mê mỵ ngắm nhìn. Đến khi Minh Ngọc không chịu nổi sự nhột nhạt ấy nữa bèn dùng tay đẩy người ra, người mới chịu rời khỏi phòng.

Lúc này cung nô Lai An lên tiếng.

– Hoàng thượng thật sự rất sủng ái người.

Minh Ngọc thoáng hơi giật mình, nhưng rồi cậu quay về với sắc thái trầm lắng, cậu nhẹ mỉm cười đáp.

– Ta chỉ là một người bình thường may mắn được long nhan để mắt tới… Cũng chẳng đáng gọi là sủng ái gì.

Minh Ngọc tránh không dùng lối xưng hô quá kiểu cách của bậc cung phi, nhưng với thân phận hiện tại khiến cậu không thể đàm đạo với cô cung nữ ấy một cách thân mật được. Chẳng phải vì sợ mất tôn nghiêm cao quý, mà là sợ có kẻ ôm nguyên một bình giấm chua để rồi lại giận cá chém thớt…

– Thưa nô tỳ đã từng hầu hạ cho các tài nhân và các quý phi nương nương. Thật nô tỳ chưa từng thấy một nương nương nào lại được hoàng thượng yêu mến như người vậy.
– ………….

Minh Ngọc không đáp mà chỉ lẳng lặng bước đến dục trì. Lúc này Lai An đứng phía ngoài bức màn vừa lo chuẩn bị xiêm y, vừa tiếp tục hầu chuyện.

– Vốn dĩ cung quy lề luật rất nghiêm ngặt, phàm bất cứ tài nhân nào khi nhập cung đều phải nắm vững các luật lệ ấy. Chúng nô tỳ thường là người đứng ra đôn đốc các chủ nhân trong việc học tập. Có nhiều quy tắc phải học đi học lại để đến khi nắm vững chỉ mong làm hoàng thượng vui lòng. Nhưng theo nô tỳ được biết, hoàng thượng chẳng cần Hạ phi nắm vững những quy tắc ấy mà vẫn vô cùng sủng ái người. Nô tỳ được theo hầu hạ người đúng là phúc phần của nô tỳ.

Lai An tranh thủ sủng nịnh hòng được tân công trước mặt tiểu chủ của mình. Nhưng Minh Ngọc vẫn im lặng, để rồi sau khi đã thanh tẩy cơ thể sạch sẽ, Minh Ngọc khoác xiêm y vào. Tay thắt gút nút thắt trên eo, rồi cậu rời khỏi tắm màn che ấy mà hỏi.

– Những cung quy ấy là gì? Còn quy tắc nữa? Có thể cho ta biết được không?
– Thưa, cung quy thì để nô tỳ kêu tiểu Lộc tử mang lại cho ngài học. Mà chẳng phải cung quy của ngài là do hoàng thượng đích thân dạy cho sao?

Lai An thoáng bối rối trước vẻ đẹp như hoa như ngọc của tiểu bạch thố. Để rồi nàng ta e lệ đáp lời.

– Phải….

Minh Ngọc thoáng đỏ mặt quay đi.

– Còn năm quy tắc khi ở cạnh hoàng đế: Một là khi ngồi phải thẳng người, hai là khi hầu tẩm thì tuyệt không được làm cho hoàng thượng mất hứng…
– Là sao?

Cái này không biết có phải là do chủ nhân của nàng quá ngốc hay không nữa.

– Tức là nằm thẳng, không thể có những hành động phản đối long uy, cũng như khi hoàng đế muốn ngự dụng bất cứ thứ gì cũng phải để yên cho người thưởng thức…

Lai An nói ra điều này với chủ nhân mà chính cô cũng phải đỏ mặt.

– Ba là đi đứng nói cười đều phải nhỏ tiếng, bốn là không được tự ý nói ra điều gì khi chưa được cho phép, năm là nắm vững tam cương ngũ thường cùng với ba ngàn sáu trăm luật lệ đại Nguyên.
– Ba ngàn sáu trăm?

Minh Ngọc mở to đôi mắt ra nhìn Lai An, nàng ta thoáng hoảng hốt vì không biết mình đã lỡ lời chỗ nào. Nhưng xét đi xét lại đều không có, nàng ta liền gật đầu.

– Phải, ba ngàn sáu trăm.
– Vậy thì làm sao các quý phi lại có thể học thuộc hết?
– Cũng không dài lắm đâu ạ. Chỉ là càng tiếp xúc nhiều thì càng quen thôi.

Lai An mỉm cười đáp lời. Rồi nàng ta xoay người bê thau đồ dơ đi khỏi. Sau đó, nàng ra hiệu cho các thái giám mang điểm tâm vào.

………………………….

– Các người có thể lui ra được rồi. Không cần phải đứng hầu ta như vậy.

Minh Ngọc bối rối khi xung quanh mình là mấy chục cung nữ cùng thái giám đứng hầu.

– Thưa, hôm nay hoàng thượng đã dặn dò chúng thần phải đứng chờ Hạ phi dùng bữa xong mới được rời đi.
– Lại là ý chỉ của hoàng thượng….

Minh Ngọc khẽ thở dài, nhưng rồi cậu nhanh chóng dùng xong bữa điểm tâm của mình.

– Thưa, hoàng thượng nói rằng, Hạ phi có thể ở lại trong cung nghỉ ngơi hoặc đi dạo vòng quanh Nghi Xuân cát.
– Còn vườn thượng uyển?
– Thưa, hoàng thượng không nhắc đến.
– Được rồi, vậy thì ta muốn đi dạo một vòng quanh Nghi Xuân cát.
– Thưa chúng nô tài xin theo hầu người.

Vừa khi các cung nữ, thái giám định bước theo Minh Ngọc thì cậu đã lắc đầu.

– Không, ta muốn đi một mình.
– Thưa không được đâu ạ. Một quý phi khi đi lại trong hậu cung ít nhất phải mang theo bên mình một tỳ nữ, đó là quy tắc đã có từ lâu đời. Nếu hoàng thượng mà biết chúng nô tài hầu hạ Hạ phi không chu đáo, thủy chung sẽ trách phạt chúng nô tài. Xin Hạ phi thương tình đổi ý.

Cả đám người họ quỳ xuống trước mặt Minh Ngọc đủ khiến cho cậu gặp phải khó xử. Cậu đành gật đầu nói.

– Ta sẽ dẫn theo bên mình một người….

Rồi Minh Ngọc chỉ tay về phía Lai An, lúc này nàng ta mừng rỡ vội quỳ xuống hô tạ ơn, rồi nghênh mặt cùng chủ nhân rời khỏi phòng trước bao ánh mắt ghen tức của kẻ khác.

………………………..

– À, không biết phải xưng hô?

Vì chẳng thể cứ mãi im lặng bước đi nên Minh Ngọc phải mở lời trước.

– Thưa, chủ nhân cứ gọi nô tỳ là Lai An.
– Lai An, tên nghe rất hay, cô nương vào cung đã lâu chưa?
– Dạ bẩm, nô tỳ vào cung chưa lâu. Nhưng thời gian trong cung không thể nào so được với thời gian khi còn tại ngoại.
– Khác lắm sao?

Minh Ngọc cười buồn hỏi.

– Thưa, đối với chúng nô tài, có những người chỉ mong sớm được hết thời hạn sẽ trở về lại quê nhà. Vậy nên, nhất nhật tựa tam thu là chuyện thường tình.
– Phải. Là mong được về thăm quê nhà….

Minh Ngọc cười một mình, rồi ngước mặt lên Nghi Xuân cát để thỏa thích ngắm nhìn tòa lầu nguy nga tráng lệ.

– Hạ phi đã mệt chưa, xin để nô tỳ quạt hầu.
– Không cần đâu. Cô nương cứ ngồi xuống tự nhiên.
– Thưa, nô tỳ không dám. Nô tỳ không thể ngồi hầu chủ nhân được ạ.
– Ta là chủ nhân vậy lệnh của ta cô nương không để tâm đến sao?
– Thưa không phải, vậy nô tỳ xin mạn phép bất kính.

Nói rồi Lai An ngồi xuống tại chiếc ghế đối diện với nơi Minh Ngọc đang ngồi. Lúc này Minh Ngọc nhìn nàng với ánh mắt tựa hồ như đang nhìn một tiểu muội chốn quê nhà.

– Cô nương có thể kể cho ta nghe những chuyện khác về hậu cung được không?
– Thưa, hậu cung lắm nỗi thị phi, nô tỳ không dám mở lời.
– Cứ nói, ta chỉ nghe và để trong lòng. Ta biết có lẽ cô nương không tin những lời ta nói, nhưng ta thật không muốn phạm phải những sai lầm để mọi người phải chịu tội thay ta. Vì ngay cả những điều tưởng chừng như đơn giản như việc cung quy ta cũng chưa nắm hết.

Minh Ngọc thoáng nhìn đi chỗ khác để che đi sự xấu hổ của mình. Vốn dĩ thân bảy thước nam tử lại phải đi học tập những quy tắc nhập cung của nữ nhi. Phải chăng đó là điều đáng tủi hổ?

“Nhưng nếu không biết, không quan tâm đến thì có ngày chính ta sẽ phạm vào những điều luật nghiêm khắc ấy…. Và nếu hoàng đế thiên vị cho ta sẽ càng khiến cho hậu cung thêm phần bất mãn.”

Lai An mỉm cười gật nhẹ đầu tán đồng trước ý muốn của chủ nhân. Nàng nhẹ mở lời.

– Thưa, hậu cung nói nhiều không nhiều mà ít cũng không ít quy tắc. Nhưng chung quy lại cũng chỉ để phục vụ cho hoàng thượng. Người chỉ cần nhớ rằng, dù nhớ thương gia đình hay một người nào đó đã khuất nhưng tuyệt không thể làm lễ cúng bái tổ tiên hoặc hóa vàng tại nơi này. Đó là một điều cấm. Có những dĩ vãng thuộc về quá khứ thì nên quên hết đi, trước mắt chỉ còn có hiện tại và tương lai. Nếu để hoàng thượng biết trong lòng có tư tình với một kẻ nào khác thì dù đã không còn được ân sủng nữa cũng sẽ bị tru di cửu tộc.
– ……………..
– Và có những thứ không nên biết thì tuyệt đối đừng tìm hiểu.

Lai An nhẹ mỉm cười khi nói ra điều ấy.

– Ví dụ như?
– Căn phòng cuối cùng ở phía tây hậu cung, đó là căn phòng cấm.

Rồi Lai An chợt thấp giọng lại.

– Nô tỳ nghe nói đó là căn phòng có từ thời hoàng đế Cảnh Hiếu. Nhưng nay nơi đó đã bị niêm phong kĩ lưỡng, còn vì sao mà không đập bỏ đi, hay cho một vị quý phi nào vào ở thì thật nô tỳ không biết.
– Kỳ lạ nhỉ?

Minh Ngọc vốn đang buồn bã bỗng chốc nghe nói đến căn phòng ấy, tự dưng lại thấy khoan khoái muốn đến tận nơi xem thử.

– Nô tỳ còn nghe nói là nơi đó có ma nữa.
– Sao?

Tuy Minh Ngọc nghe đến đây thì có phần hơi sợ hãi nhưng về phấn khích thì càng được đẩy lên cao. Cậu hỏi tiếp.

– Tại sao nàng biết nơi ấy có ma?
– Nô tỳ nghe nói, đó là nơi ở lúc trước của vị mỹ nhân…. Tên gì nhỉ? Thật câu chuyện này nô tỳ đã nghe kể từ lâu lắm rồi nên không nhớ lắm…. Hình như là Âu Mẫu Đơn hay Tôn Mẫu Đơn gì đó.
– Là Âu Huệ Mẫu Đơn đúng không?

Minh Ngọc trong đôi mắt có chút hối thúc liền vấn. Vốn dĩ mẫu thân Minh Ngọc tên Mẫu Đơn, Hạ Mẫu Đơn. Nhưng cái tên tộc từ thời còn là tố nữ của mẹ lại là Âu Huệ Mẫu Đơn. Ngày trước mẫu thân của cậu cũng đã từng là một tài nhân được vua đích thân tuyển chọn.

– Thưa, đúng là như vậy. Đó là vị tài nhân mỹ sắc đầu tiên dù đã được sắc phong ngay từ lần đầu diện kiến hoàng thượng, nhưng rồi do thể trạng yếu ớt, có thể sẽ không sinh được long tử nên hoàng hậu đã gả lại nàng cho một vị quan lớn tuổi. Rồi sau đó câu chuyện này ra sao thì nô tỳ không rõ….

Minh Ngọc không nói gì, vì cậu biết rất rõ, vị mỹ nhân được nói đến đây chính là thân mẫu của mình.

– Thần còn nghe nói, vì vị mỹ nhân ấy uất ức nên đã treo cổ tự vẫn nơi quê nhà, còn hương hồn thì cứ mỗi đêm trăng sáng lại hiện về nơi căn phòng xưa, trông vật mà nhớ đến thân phận cung phi của mình. Vậy nên, cứ mỗi đêm trăng sáng, sẽ chẳng ai dám đến gần căn phòng ấy cả.
– Hahahaha câu chuyện đúng thật khiến ta tò mò.

Minh Ngọc bật cười lớn. Dù rằng mẫu thân đã qua đời từ khi sinh cậu ra, nhưng qua lời kể của phụ thân, cậu cảm nhận được rằng, mẫu thân không hề có một ngày uất ức mà sống. Trái lại, mẫu thân rất vui vẻ trước cuộc sống tự do tự tại không phải chịu đựng sự bó buộc.

“Chẳng thể ngờ rằng người đời miệng lưỡi độc ác lại nói về mẫu thân ta như vậy.”

– Vị mỹ nhân ấy sống từ thời trước mà nay các nàng đều biết đến danh sao?
– Thưa, vì lời đồn về bức chân dung sống động của nàng còn lưu lại đến tận bây giờ. Nô tỳ nhớ có lần tiểu Lộc tử vì đánh bạc thua nên đã vào thử căn phòng ấy của Âu mỹ nhân định mượn tạm chút đồ quý còn lại hòng đem ra cầm cố. Nhưng nào ngờ… Trong phòng hoàn toàn chẳng hề có một chút đồ quý giá nào còn lưu lại cả, khắp nơi chỉ toàn mạng nhện và bụi bẩn.
– …………….
– Nhưng rồi khi tiểu Lộc tử ngước nhìn lên bức tường thì thấy ngay Âu mỹ nhân đang mỉm cười với hắn. Hắn hoảng hốt bỏ chạy thật nhanh nhưng một cơn gió kỳ lạ đã đóng sập cánh cửa lại. Để rồi hắn vội quỳ xuống bái lạy mỹ nhân hòng xin thoát tội. Cuối cùng rồi hắn có thể mở cửa rời khỏi nơi đó một cách an toàn. Chỉ là…. Khi hắn đã an toàn rời khỏi căn phòng u ám ấy thì hắn mới biết được rằng cái mà hắn nhìn thấy không phải là hồn ma của Âu mỹ nhân mà chính là bức họa chân dung của nàng do chính tay hoàng đế ngự bút vẽ nên.

Lai An thoáng sợ hãi trong nét mặt khi thuật lại việc này.

– Căn phòng đó có vẻ được bao trùm bởi những điều bí ẩn, thật khó giải đáp nếu ta không…..
– Thưa, ngàn vạn lần không nên đến. Đó là nơi cấm địa từ thời trước đến giờ, vốn dĩ nô tỳ nghe nói Tống triều hoàng đế vì lưu luyến vị mỹ nhân ấy nên đã dành riêng căn phòng trống ấy mà tưởng niệm nàng. Còn về đại Nguyên triều của chúng ta thì căn phòng ấy chỉ là một nơi thừa thãi. Thật không đáng để quan tâm, xin Hạ phi đừng…
– Ta biết rồi. Ta sẽ không làm bậy để bị phạt đâu.

Minh Ngọc bật cười trước gương mặt thập phần khẩn trương của Lai An, để rồi khi tất cả lắng xuống, cậu im lặng ngước nhìn về phía tây. Trong đầu cậu bỗng nảy ra một ý định phạm thượng.

…………………….

– Ngọc nhi, hôm nay ngươi đã đi những đâu? Có vui không?

Hoàng đế ân cần hỏi thăm. Minh Ngọc nhẹ lắc đầu cười.

– Chẳng phải hoàng thượng đã biết Minh Ngọc dạo chơi những đâu sao? Cớ gì cần phải hỏi thêm?
– Thật không đáng yêu chút nào.

Hoàng đế tựa một đứa trẻ nhỏ ôm lấy Minh Ngọc vào lòng mà vuốt ve. Rồi ngài hỏi.

– Ta sắp xếp người xung quanh ngươi không vì mục đích giám sát mà là muốn ngươi thật sự thoải mái.
– Thoải mái sao? Chẳng thoải mái chút nào cả. Cứ như bị giam vào chiếc lồng ấy.

Minh Ngọc giận dỗi nói.

– Hahaha vì tiểu khổng tước của trẫm thật rất quý hiếm, không giam hắn lại chẳng phải để hắn bay đi mất sao?

Minh Ngọc đỏ mặt khi nghe hoàng đế so sánh mình với loài khổng tước quý giá.

– Người ta không thích như vậy. Hoàng thượng, ngày mai người đừng cho quá nhiều người bên cạnh Minh Ngọc nữa….

Thấy Minh Ngọc có ý thuần phục hoàn toàn, hiển nhiên hoàng đế vui vẻ gật đầu. Nhưng rồi đằng sau nét mặt nũng nịu ấy lại là một nụ cười khó hiểu. Điều đó khiến hoàng đế có chút nghi ngờ, ngài liền vấn.

– Ngươi đang giấu ta chuyện gì?
– Không….. Sao hoàng thượng hỏi vậy?

Minh Ngọc bối rối quay đi như kẻ cắp bị bắt quả tang tại trận. Điều này đủ khiến hoàng đế hiểu rằng nụ cười vừa rồi của Minh Ngọc là có ẩn tình.

– Nói mau. Ngươi đang che đậy âm mưu gì đó?

Hoàng đế giả giọng nghiêm khắc phán. Tuy lời nói có nét nghiêm trang nhưng cử chỉ lại có phần không giống. Điều đó khiến Minh Ngọc chẳng biết liệu ngài đang cố tình đùa giỡn hay là đang vấn thật.

– Quả thật ở gần vua như ở gần hổ, dễ sợ quá.

Minh Ngọc chau mày tựa hồ như đang làm nũng.

– Đã biết là gần cọp, thì tiểu thố mau nói cho ta biết, ngươi đang giấu ta chuyện gì?

Hoàng đế đưa môi chạm nhẹ vào vành môi như đang hé ra đầy mời gọi ấy. Rồi ngài dịu giọng hỏi.

– Có phải là muốn tìm hiểu hậu cung phía tây, căn phòng bỏ hoang đó không?
– Thưa, sao hoàng thượng biết?
– Ta là vua thì chuyện gì ta lại không biết.

Hoàng đế tựa tiếu phi tiếu anh tuấn đáp.

– Nhưng vì sao ngươi quan tâm nhiều đến căn phòng đó vậy? Là có nội tình hay chỉ đơn thuần là do hiếu kỳ?

Minh Ngọc khẽ thở dài, để rồi biết rằng trốn tránh không phải là cách nên đành bộc bạch hết nỗi lòng.

– Hoàng thượng đã từng nghe nói đến…. Âu Huệ quý nhân chưa?
– Đã từng nghe qua giai thoại. Nhưng điều đó có ảnh hưởng gì?
– Ân Huệ Mẫu Đơn chính là mẫu thân của ta.

Minh Ngọc quay đi chỗ khác nói.

– Mẫu thân ngươi chẳng phải tên là Hạ Từ Anh sao?
– Đó là cái tên mà người dùng để che tránh đi thân phận thật của mình. Vốn dĩ một quý nhân sau khi rời cung chuyện danh tính là chuyện cơ mật không thể tiết lộ ra ngoài được.
– Vậy lý do vì sao mẫu thân ngươi lại rời cung?
– Năm mười sáu tuổi mẫu thân ta bị ép nhập cung với danh phận là tố nữ, sau khi được tuyển chọn làm tài nhân thì ngay sau đó đã được thăng lên làm quý phi mặc dù chưa kinh qua một lần hầu tẩm.
– …………..
– Chỉ là do sức khỏe không tốt, kèm theo đó là chứng phong hàn lâu ngày nên ảnh hưởng đến việc duy trì long tộc. Ngay lúc chay tịnh thanh tẩy xong để chuẩn bị hầu tẩm thì mẫu thân ta phát bệnh nặng, đó là vào tiết đông chí, gần đến mùa xuân. Thế nên hoàng hậu đương thời ban lệnh cho phép mẫu thân ta hồi hương để tránh chết trong hậu cung sẽ sinh chuyện không may….

Hoàng đế im lặng lắng nghe câu chuyện của Minh Ngọc, để rồi ngài nhận xét.

– Ta đoán bệnh tình của mẫu thân ngươi chẳng phải nặng đến mức không chữa trị được. Chỉ là Hạ Trung Ân đã tương kế tựu kế giúp nàng ta thoát khỏi hậu cung.
– Phải.

Minh Ngọc gật đầu mỉm cười. Để rồi Minh Ngọc quay lại nhìn thẳng vào mắt vua mà hỏi.

– Nếu giờ đã biết, thân phận của ta không chỉ là con của quan lại nhà Tống mà còn là con của một quý phi Tống triều. Vậy hoàng thượng có muốn ban rượu độc cho ta không?
– Hahaha ta đang nghĩ nếu mẫu thân ngươi còn ở lại hậu cung thì sớm muộn gì nàng ta cũng sẽ thay thế đương kim hoàng hậu. Có lẽ lúc đó việc đầu tiên ta làm khi cùng khả hãn tấn công vào kinh thành sẽ là bắt sống cho bằng được thái tử đương triều Triệu Minh Ngọc.
– Ngươi…. Cứ thích đùa bỡn ta….

Minh Ngọc đỏ hết cả mặt nói. Để rồi hoàng đế cười lớn và ủng cậu vào lòng một lần nữa.

Ngài thừa dịp cậu không để ý bèn ôn nhu kéo cậu ngã xuống long sàn.

– Ta vốn dĩ nghe nói đến Âu Huệ Mẫu Đơn là một kỳ nữ đương thời, luận về tài sắc lẫn trí tuệ đều hiếm ai sánh bằng. Vậy nên nàng ta luôn là tâm điểm của mọi sự ghen ghét. Vốn dĩ Triệu Kỳ là kẻ nhu nhược, nên việc hậu cung tranh sủng và hãm hại lẫn nhau âu cũng thường tình, kẻ thắng chưa hẳn là do tài giỏi mà là do có biết nhẫn tâm hay không. Mẫu thân của ngươi từ sớm đã rút lui khỏi chiến trường. Vốn dĩ là một kế sách khôn ngoan nhất.
– Vậy bây giờ ngài dạy Minh Ngọc phải làm sao? Nên rút lui, hay nên tự sát? Vì việc hại người, với lương tâm của một đại phu, Minh Ngọc không làm được.

Minh Ngọc bị vòng tay to lớn ấy siết chặt khiến nói năng cũng hơi khó khăn. Nhưng rồi hoàng đế đặt Minh Ngọc nằm phía trên mình, để tiểu Ngọc thoải mái dựa vào mình rồng. Tư thế lúc này giữa hai người thật rất thân mật, việc va chạm dù đã cách ngăn bằng một lớp vải nhưng cũng đủ khiến cơ thể Minh Ngọc dần dần nóng lên.

– Cả hai cách đó đều là hạ sách, thượng sách là Minh Ngọc suốt đời này phải ở cạnh bên ta, không rời ta nửa bước. Chỉ có vậy mới bảo đảm được an toàn tuyệt đối cho ngươi.

Hoàng đế hoan hỉ tuy miệng nói lời nghiêm túc nhưng thủ đã lần mò đến những nơi không được chào mời. Hiển nhiên Minh Ngọc bực tức liền đẩy người ra khi tay người đã chạm vào hạ huyệt.

– Minh Ngọc không sợ. Đời người ai chẳng phải chết một lần chứ?
– Phải, nhưng cầu chết mà chết không thành, sống mà sống không xong, đó mới là cách tàn nhẫn nhất để triệt hạ lẫn nhau. Tiểu Ngọc của trẫm còn quá non nớt không hiểu được hết tâm tư của nhân gian này.

Minh Ngọc không đáp nhưng cũng không quay lại nhìn người.

“Chẳng phải kẻ tàn nhẫn vô tâm nhất đang nằm cạnh ta đây sao?”

– Minh Ngọc đang nghĩ trẫm là kẻ tàn nhẫn vô tâm à?

Hoàng đế ôn nhu trong lời nói nhưng vẫn như đang cố ý hỏi.

– Phải.
– Ngươi không sợ làm trẫm giận lên sẽ chém đầu ngươi sao?
– Ta đương nhiên là sợ chết. Nhưng nếu cái chết của ta mà đổi lại được những thứ khác thì ta chết cũng xứng.

Minh Ngọc miệng cười nhẹ nhưng đôi mắt đã thoáng ửng đỏ. Tuy cậu cố che giấu bằng cách quay mặt vào trong nhưng hiển nhiên cách này thật chẳng mấy hiệu quả gì.

– Minh Ngọc, ngươi muốn đổi lấy cái gì?

Hoàng đế thở dài ưu phiền kéo Minh Ngọc vào lòng. Con người tiểu thố quả thật rất ngây thơ nhưng có những khi lại suy nghĩ rất sâu sắc. Nhưng những suy nghĩ đó toàn là nghĩ cho kẻ khác. Nhất là trong đôi mắt đó kể từ khi rời bỏ hậu cung đến giờ đã không còn được vui vẻ như xưa nữa.

– Minh Ngọc đổi lấy sự tự do cho hoàng thượng, đổi lại cuộc sống bình an như trước kia cho mọi người trong hậu cung này. Còn nữa… Ta đổi lấy cuộc sống bình an cho cha ta, cho đại tỷ và cho Thạc Đức vương.
– Minh Ngọc.

Long nhan tức giận khiến cho trảo thủ thêm mạnh bạo. Đôi tay ấy nhanh chóng ghì chặt thân thể Minh Ngọc vào lòng.

– Ta phải nói đến bao giờ thì ngươi mới hiểu đây? Ta yêu thương ngươi hơn tất cả mọi thứ có trên đời này.
– Hoàng thượng… Lời nói này, nên dành cho một quý phi khác, là nữ nhân.

Minh Ngọc quay mặt đi, vô tình đánh rơi những giọt nước mắt.

– Minh Ngọc ngươi nghe cho kĩ đây, điều mà trẫm đã nói tức thời trẫm sẽ thực hiện. Trẫm hành xử ra sao chắc ngươi cũng đã rõ, trẫm càng yêu ngươi nhiều bao nhiêu thì hình phạt trẫm ban xuống cho những kẻ được ngươi yêu thương hơn trẫm sẽ càng nhiều bấy nhiêu. Ngươi cứ việc lựa chọn, giữa ngoan ngoãn hầu hạ trẫm hoặc đứng nhìn những kẻ ấy chết dần từng người một. Người thông minh như ngươi ắc sẽ có câu trả lời cho mình mà, đúng không?

Hoàng đế thổi nhẹ vào tai tiểu ngọc thố. Để rồi tiểu ngọc thố ngước mắt lên nhìn người mà nói.

– Tại sao phải khổ sở vì ta vậy? Ta thật không xứng đáng để ngươi phải đặt nặng tâm tư vào….
– ……………..

Hoàng đế không đáp mà chỉ hôn mạnh vào cổ cậu. Ngài lưu lại ấn tích của mình trên ấy, để rồi dấu hôn ấy lan dần xuống phía dưới. Đồng thời xiêm y cũng dần bị tháo rời ra, để lộ vùng da trắng như bạch ngọc.

– Tại sao lúc nào ta cũng yêu ngươi, cũng nghĩ cho ngươi hết mà ngươi lại không hiểu cho ta?

Hoàng đế cười nhẹ để rồi đôi môi ấy chạm vào đôi môi anh đào đang mời gọi. Ngài dịu dàng, nâng niu ve vuốt nó một cách cẩn trọng. Để rồi ngài trả lời cho câu hỏi ấy.

– Tiểu Ngọc chỉ cần biết nếu ngươi muốn tốt cho kẻ khác thì hãy đối đãi tốt với bản thân mình. Đừng để ta đau lòng vì ngươi. Đó cũng là nghĩ cho ta rồi.
– Hoàng thượng….. Ngài độc ác tàn nhẫn….. Ư……
– Ừ ta độc ác tàn nhẫn, nhưng để chiếm được tiểu Ngọc ta không tiếc tái đùa giỡn nhiều thủ đoạn hơn nữa.
– A….. Xấu xa…..

Minh Ngọc đỏ mặt cố tránh xa bàn tay ma quỷ của người. Nhưng rồi do người đang nằm phía trên quá mạnh nên Minh Ngọc càng chống cự thì cơ bản hai chân càng bị tách ra.

– Tiểu Ngọc là người đầu tiên và cũng là người duy nhất dám nói với trẫm những lời thế này.

Miệng nói nhưng tay vẫn không ngừng làm việc cá nhân. Minh Ngọc cố vặn vẹo thân mình đáp.

– Ta chỉ…. Ta thật không có ý làm ngươi đau lòng….. Ta cũng không muốn nói những lời lẽ bất kính với ngươi….. A…..

Hoàng đế cười nhẹ rồi ngài nâng đôi chân thon ấy lên để chuẩn bị tư thế công thành.

– Khoan đã…….. Có thể hứa với ta một chuyện trước được không?
– Nói đi.
– Ta muốn đến hậu cung phía tây….. Ta muốn tìm hiểu lại nơi mà…….. Mẫu thân ta đã từng sinh sống………….
– Được. Trẫm đồng ý. Nhưng phải là đi chung với trẫm.

Hoàng đế anh dũng nhìn về phía gương mặt đã đỏ bừng lên vì xấu hổ.

– Như vậy cũng được….. Tạ ơn người, hoàng thượng…..

Minh Ngọc xấu hổ nhìn sang chỗ khác. Để rồi hậu đình cậu truyền đến một cơn đau nhức tột cùng. Cậu nhăn mặt và cố dùng tay bám chặt lấy bờ vai khỏe mạnh của kẻ đang gây nên cớ sự ấy.

– Ngoan, thả lỏng cơ thể. Đừng cố chống đối ta như vậy nữa.

Lời nói của hoàng thượng thật bao hàm nhiều ý nghĩa. Nhưng hiển nhiên trong lúc này Minh Ngọc chẳng còn tâm trí đâu mà phân tích nó. Cậu chỉ cố bám vào vai người, miệng thì thoát ra những tiếng rên rỉ tựa mèo kêu khiến cho kẻ nghe được càng thêm phần hứng thú.

– Hoàng thượng….. Ta thật sự yêu người…..
– Nhưng không thể nhiều bằng trẫm được.

Hoàng đế hôn nhẹ vào lòng bàn tay chứa đầy dấu ấn của trảo thủ. Đó là do Minh Ngọc trong lúc bối rối đã tự làm bị thương mình.

– Trẫm yêu ngươi nhiều lắm, tiểu Ngọc của trẫm…. Hứa là sẽ ở mãi bên cạnh trẫm đi.

Hoàng đế vừa liên tục tấn công vừa dùng lời lẽ dụ dỗ.

– Ư…..A…….
– Nói đi. Nói là sẽ ở bên trẫm, không rời xa trẫm nữa…

Cơ thể càng ngày càng gia tăng nhịp độ, nhưng miệng thì vẫn dùng yêu ngôn mê ngữ mà hoạt chúng. Minh Ngọc cố giữ lấy nhịp thở chậm lại để nghe lấy lời nói của người.

– Ngay cả khi người…… bỏ rơi Minh Ngọc…. Thì tâm Minh Ngọc cũng vẫn không rời bỏ người…… Chỉ là….. Minh Ngọc tự hỏi không biết có phải mình bị ngốc không mà lại yêu…… A………. yêu một người nhẫn tâm như vậy……….
– Hahahaha Minh Ngọc của trẫm không ngốc chút nào cả. Chỉ là trẫm quá cao tay nên mới bắt được tiểu Ngọc về thôi.
– A…..a……Ư……
– Thoải mái sao? Ngươi vừa nói là “tâm không đổi” thì phải?
– Ư….. điểm…. nhẹ hơn….. A…… Phải…..
– Nhẹ à? Nhưng cơ thể ngươi thì không bảo với ta như vậy… Vậy là ngươi không thành thật rồi…

Hoàng đế hơi nheo mắt nhưng hạ thể vẫn tiếp tục tấn công Minh Ngọc.

– Ta tuyệt không cho phép tâm tư lẫn thể xác ngươi được rời khỏi ta. Thân thể đáng yêu này chỉ là của riêng ta, một mình Thiết Mộc Nhĩ này được quyền hưởng dụng nó…
– A….. a……a…..

Nói rồi người dùng hết lực mà chạm vào một cú thật mạnh. Minh Ngọc giật bắn người theo cú va chạm ấy, để rồi phải chờ ít lâu sau cậu mới bình tĩnh lại mà hờn dỗi với người.

– Nhẫn tâm……….
– Phải, nhưng không thể nhẫn tâm với tiểu bảo bối được. Ngoan, trẫm sủng hạnh ngươi như vậy có thoải mái không?
– Hừ……

Minh Ngọc đỏ hồng hai má, úp mặt vào bờ vai vạm vỡ, cố gắng hít lấy hương thơm của loại trầm quý Tây vực trên người kẻ này.

“Mùi hương này thật làm ta lú lẫn cả rồi.”

– Tiểu Ngọc….
– Dạ?
– Chúng ta tái làm lại lần nữa được không?

Hoàng đế tạo biểu cảm tựa như đứa trẻ đang muốn vòi xin quà. Điều đó khiến Minh Ngọc không khỏi buồn cười mà đáp.

– Không.
– Một lần nữa thôi….
– Không chịu, ai biểu có kẻ đã bắt nạt ta….
– Kẻ nào to gan tày trời thế? Dám bắt nạt cả ái phi của trẫm nữa à? Trẫm phải xử phạt hắn thật nặng mới được.

Chẳng ai bảo với Minh Ngọc rằng, Thiết Mộc Nhĩ hoàng thượng ngoại trừ biệt tài đổi trắng thay đen còn có cả biệt tài giả nhân giả nghĩa nữa. Nhưng chẳng hiểu sao các quan lại trong triều luôn ngợi khen y là bậc quân chủ anh dũng phi phàm, tài năng xuất chúng.

Tất nhiên nghe những lời nói ngây ngô ấy đủ khiến cho tâm tư của tiểu thố như được ăn phải kẹo mạch nha rồi. Tiểu thố bật cười để rồi hoàng đế lại ung dung hưởng lợi.

– Ái khanh chịu cười tức là đã không sao rồi. Vậy trẫm sẽ tái hầu hạ ngươi thêm vài lần nữa cho đến khi ngươi nguôi giận hoàn toàn.

Nói rồi thuận tiện tách rời đôi chân ngọc đang khép lại ấy để đôi tay lại thuận lợi công thành.

– A….. Sắc ma…… Đại lang………..Ư……..
– Hahaha bảo bối, bảo bối…. Đừng nói phu quân của ngươi như vậy. Xem cơ thể ngươi khó chịu thế này, chắc phải để phu quân tiếp tục hầu hạ ngươi mới được.
– Ư…………

Tiểu Ngọc không cần nói cũng biết đã bị đại sắc lang làm thịt như thế nào. Thật khổ cho tâm tư của tiểu ngọc thố, đã không được đại lang nha hiểu cho lại còn bị lạm dụng….

Phiên ngoại Chỉ sau một người nhưng trên vạn người

Mùa xuân năm đó, khi Hạ phu nhân vẫn còn sống và gia thế nhà họ Hạ vẫn còn hiển hách. Lúc bấy giờ Hạ Trung Ân đang vào triều xem bệnh cho các cung phi, tố nữ. Chẳng hiểu sao bọn họ dạo này cùng bị một thứ bệnh ngoài da, cứ hễ ra nắng ngay tức thời gương mặt sẽ nổi lên những vệt đỏ.

– Chắc lão gia đi đến chiều tối mới về nhà. Tiểu Xuân, em nhớ chăm sóc Minh Châu hộ ta. Tiểu Đào, em giúp ta chuẩn bị đồ lễ, hôm nay mình sẽ đi chùa cầu phúc.
– Dạ, thưa phu nhân, tiểu Đào đã chuẩn bị xong từ tối qua rồi ạ. Vì biết phu nhân tâm thiện hướng phật, cứ hễ mùng một, ngày rằm là sẽ lên chùa, nên em đã chuẩn bị từ rất sớm rồi.
– Hiểu ý ta chỉ có mình em mà thôi.

Vị phu nhân có gương mặt xinh tựa đóa hoa hàm tiếu ấy khẽ nở một nụ cười tán thưởng. Rồi nàng nhanh chóng đưa tay cầm phụ nàng hầu vài món đồ.

– Thưa, để em xách cho. Phu nhân đang mang trong người cốt nhục của lão gia, mà lại mang xách nặng nề, lão gia mà biết được sẽ rầy chúng em chết.
– Hahaha em khéo lo, chỉ có vài bó hương thì làm sao mà gọi là nặng nề được. Mà nếu lão gia có nói gì thì cứ nói là do ta muốn như vậy.

Lúc này người hầu gái chẳng còn cách nào khác đành để phu nhân mình cầm đồ lễ hộ.

– Dạ, phu nhân thật từ bi, còn lão gia lại rất nhân hậu. Chúng em thật tốt phước khi được vào hầu hạ cho người.
– Con bé này, khéo nịnh quá đi.

Nói rồi hai chủ tớ từ từ rời khỏi Hạ phủ. Suốt dọc đường đi, ai nấy khi gặp Hạ phu nhân đều hỏi thăm một cách đầy thân tình. Vì đối với họ, Hạ lão gia từng có ơn cứu mạng, còn Hạ phu nhân thì hay phát gạo cứu tế cho dân nghèo. Vậy nên hai chữ “Hạ gia” khi nhắc đến đều được dân chúng hết lòng ca ngợi.

…………………

– Xem tướng số, coi thời vận….

Tiểu Đào đọc nhẩm tấm biển được căng ra nơi chiếc bàn nhỏ của lão tướng số. Đó là một lão nhân râu tóc đã bạc trắng, ngồi tại cổng chùa, trên tay lão cầm một quyển sách bói, tay còn lại đang nhẹ vuốt lấy chòm râu tựa hồ như đang tâm đắc điều gì đó.

– Lão Thất Tiên, coi dùm tôi coi chồng tôi sao dạo này ổng đối với tôi kì lắm.

Một đại nương thân hình nặng nề ghé lại ngồi vào ghế đối diện với ông lão.

– Đại nương, ta với bà hôm nay không có duyên, ta không thể coi cho bà được.
– Cái lão này… Bộ lão chê tiền sao?
– Làm người không nên tham lam tiền tài phú quý… Tiền bạc vốn là vật phù du, có đó rồi lại mất đó.

Đôi mắt vẫn không rời khỏi quyển bói thư đang xem dở. Dường như lão ta chẳng hề quan tâm đến sắc diện ngày càng trở nên u ám của khách hàng.

Lúc này đại nương tức giận lên tiếng.

– Ta nói cho lão biết, vì thím Trương nói lão coi rất tài tình nên ta mới đến đây. Chứ biết lão làm phách vậy thì đừng hòng. Xí, nghèo còn bày đặt.

Vị đại nương đó sau khi mắng mỏ một hồi bèn đứng dậy phẩy áo bước đi.

– Vị tiên sinh đó thật có khí chất.

Hạ phu nhân nhẹ giọng bảo với tiểu Đào.

– Em thấy lão kì quái thì đúng hơn, làm gì mà có người lại đuổi khách như lão.

Hạ phu nhân như muốn kéo tiểu Đào đi xa khỏi chỗ đó vì ngại giọng tiểu Đào quá lớn sẽ làm phiền lòng đến lão tiền bối ấy.

– Vị phu nhân này.

Bỗng dưng lão tiền bối coi tướng ấy buông thư xuống mà nhìn thẳng vào nàng. Nàng thoáng có chút lo ngại vì không biết liệu lão thầy tướng số ấy muốn gì.

Vốn dĩ nàng hay nghe tướng công bảo rằng đừng nên dính dáng đến những thuật sĩ giang hồ, vì ở họ luôn có thứ mê hương gì đó khiến cho tâm thần khổ chủ điên đảo, để rồi họ thừa cơ cướp sắc cướp tài.

– Lão tiền bối đây là kêu ta?
– Phải, xin phu nhân đừng sợ. Ta không phải là bọn thuật sĩ giang hồ như bà nghĩ đâu.
– Hả?

Hạ phu nhân mở to mắt ngạc nhiên, chẳng lẽ lão nhân này biết được thuật phép nên có thể đoán biết suy nghĩ của người đối diện? Nàng dè chừng hỏi.

– Vậy lão tiền bối có ý muốn gì ở ta?
– Thưa nào phải, đêm qua ta dùng quẻ tiên thiên và đoán được rằng hôm nay ta sẽ có duyên gặp được một vị phu nhân trẻ tuổi đang mang thai.
– Ta…..
– Ta đã chờ bà lâu lắm rồi. Bà mau ngồi xuống đây để ta coi số mạng dùm bà.
– Không…. Tướng công ta không tin vào bói toán nên cũng cấm không cho ta xem tướng số.

Hạ phu nhân cố tìm cách từ chối khéo.

– Phải đó phu nhân, em thấy lão gia lo phải. Em thấy ông thầy tướng này có cái gì đó kì lạ lắm.

Tiểu Đào ở bên cạnh, nép vào cánh tay của chủ nhân mà thổi chẩm biên phong.

– Hahahahah phải phải. Nhưng ta nói cho phu nhân biết rằng, khí sắc bà rất yếu. Cho hỏi đây đã là đứa con thứ hai của bà?
– Phải, là đứa thứ hai.
– Còn đứa con thứ nhất là nữ?
– Phải, là một tiểu nữ đáng yêu.

Hạ phu nhân nhẹ mỉm cười.

– Phu nhân có thể cho ta xem qua ngày sinh tháng đẻ của đứa con đầu không?

Hạ phu nhân vừa tính cầm viết lên thì tiểu Đào đã ngăn lại.

– Phu nhân, bà quên những gì lão gia nói sao?
– Ta…. Ừ….
– Hahahaha không sao không sao. Bà có thể cho ta biết tên của đứa bé cũng được mà.
– Nó tên Minh Châu.
– Minh Châu, Hạ Minh Châu.

Nói rồi lão thầy tướng liền cầm bút mà viết vào giấy. Ngay sau đó ông ta liền bấm độn nhẩm tính.

Hạ phu nhân chưa hết nghi ngờ vì sao lão thầy bói lại biết được họ của tướng công nàng. Nhưng rồi nàng cố kiên nhẫn mà chờ đợi kết quả.

– Thưa….. Chẳng hay là có gì không ạ?
– Đứa con đầu của bà thông minh sắc sảo, tài trí vẹn toàn, đường danh lợi sau này…. Có thể sẽ rất cao.
– Nó mới chừng hai tuổi đầu, chỉ tay còn chưa rõ vân nữa thì làm sao biết được chuyện danh lợi sau này. Còn về phận nhi nữ thì sao lại bàn về danh lợi quyền thế?

Hạ phu nhân cố tình bắt bẻ. Nhưng lão tướng gia không những không khó chịu vì lời chất vấn mà trái lại, lão còn cười lớn.

– Tiểu nữ có danh lợi đều thuộc về chồng con. Con gái bà lớn lên sẽ kết thân cùng người đại phú đại quý. Nhưng có đó rồi lại mất đó, con người sống ở đời vận thế luôn xoay chuyển, chỉ khi nào hành thiện tích đức nhiều mới mong thoát khỏi nghiệt cảnh sau này.
– Đại phú đại quý…. Chẳng lẽ nào là…. Hoàng thượng.

Nói rồi Hạ phu nhân vội dùng thủ che miệng mình lại. Ngày xưa vốn dĩ nàng đã đỗ tố nữ, có thể vào cung để diện thánh hầu hạ vua. Nhưng nàng đã cố tìm cách khước từ bằng việc giả bệnh hòng mong được thoát thân. Mà ân nhân đã giúp nàng thoát khỏi vận số chính là Hạ Trung Ân, Hạ đại phu. Sau này do cảm mến tài đức của người, nàng đã bằng lòng lấy người. Tuy cả hai tuổi tác chênh lệch nhưng tình cảm rất quấn quít.

Nhờ đã kinh qua những hiểu biết về luật lệ hoàng triều nên nàng biết rằng có những thứ chỉ nên biết chứ không nên nói, có những việc chỉ cần làm chứ đừng nên hỏi… Còn trong lời nói thì tuyệt không thể đụng chạm đến danh tánh của những người thuộc hoàng tộc.

Nàng vội vàng quay đi để tránh lệ phiền hà sau này. Nhưng lão thầy tướng số đã ngăn lại, lão dùng lời lẽ tôn kính nói.

– Phúc trạch phu nhân tạo dựng hoàn toàn đều để lại cho tiểu thiếu gia này, nhờ vào hắn mà đại tỷ của hắn sẽ thoát được tử nạn về sau.
– Hài tử trong bụng ta, là nam sao? Mà lão nói gì? Tại sao con ta phải chết? Đứa con thứ này làm sao?

Hạ phu nhân vội vàng quay người lại. Nàng nắm chặt lấy vai áo của lão thầy tướng, gương mặt nàng lộ rõ vẻ khẩn trương lo lắng.

– Tiểu thiếu gia sẽ không kế tự hương hỏa cho gia đình được. Và còn….
– Nó bị làm sao?
– Nó sẽ đứng trên vạn người mà dưới chân một người, là nam hậu đầu tiên trong lịch sử từ lúc khai quốc đến giờ.

Hạ phu nhân khi nghe đến đây đã muốn té xỉu tại chỗ, kèm theo đó là đứa bé đang ra sức chòi đạp trong lòng nàng. Nàng nhăn mặt cố giữ bình tĩnh mà vấn lại lão thầy tướng.

– Lão…… Lão có biết tướng công ta là ai không? Y mà nghe lão nói xằng nói bậy như vậy…. Y sẽ…..
– Phu nhân bình tĩnh lại, lão đây chỉ nói ra sự thật. Vốn dĩ lão và phu nhân chẳng quen biết gì, nhưng là lão biết hôm nay cơ duyên sẽ đưa đẩy phu nhân đến đây, lão nhân chỉ nói sự thật. Phu nhân nghe cũng được, không nghe cũng được. Chỉ là…
– Lão lại muốn nói gì nữa? Lão hù phu nhân tôi sợ còn chưa đủ sao?
– Tiểu Đào, không được vô lễ.
– Sắc diện phu nhân thế này…. E là…….

Lão tướng số vừa định mở miệng nhưng khẩu liền ngưng lại. Lão chỉ khẽ thở dài nói với nàng.

– Phu nhân tâm tính hiền lành, sau này con cái sẽ được nhờ phước phần.
– Có…. Có phải con trai tôi….. Nếu tôi thật có nam hài tử…. Sẽ không thể kế thừa hương hỏa của tướng công?
– Phải.
– Vậy làm cách nào gỡ? Làm cách nào?
– Phu nhân, xin bình tĩnh lại.
– Phải đó phu nhân, em nghĩ không có chuyện đó đâu. Từ đó đến giờ ai mà chẳng biết nam sủng chẳng thể nào được phong lên quý phi thì nói gì đến hoàng hậu chứ.
– Tiểu Đào….. Đừng nói nữa. Ta hội đủ đau đầu lắm rồi.

Hạ phu nhân chau mày ta thán. Dù rằng nàng đang nhăn mặt nhưng sắc hoa vẫn không theo đó mà biến đổi, nàng vẫn đẹp, một nét đẹp thuần khiết đủ khiến kẻ khác phải ngơ ngẩn.

– Chỉ là…. Ta thật không biết. Nếu là mệnh trời…. Ta cũng không thể nào…..
– Vậy đứa con đầu của ta, lão nói xem, lớn lên nó sẽ như thế nào?
– Năm mười tám tuổi tiểu thư sẽ đỗ tài nhân, sau đó chừng nửa năm tiểu thư sẽ ung dung ngồi ở vị trí quý phi. Nhưng sau đó…. Tâm địa không tốt, hãm hại sủng phi của vua nên đã bị án….
– Ta không nghe.

Hạ phu nhân bịt chặt tai lại. Lão tướng số cười khổ mà rằng.

– Vì phu nhân hỏi nên ta chẳng còn cách nào hơn là nói thật cho phu nhân biết. Biết trước số phận cũng là để ta thay đổi nó.
– Thay đổi?
– Phải, bà nên chỉ dạy cho tiểu thư biết yêu thương và quý trọng mọi người xung quanh nhiều hơn nữa. Thường xuyên hành thiện, cũng là chìa khóa để phá giải nạn tai này.
– Còn đứa thứ hai, lão nói đi, phải chăng ta cũng về dạy dỗ nó như vậy?
– Đứa con thứ này của bà vốn sẵn bản tính hiền lành, những việc thiện mà bà làm đã thấm vào máu thịt của nó. Chỉ là, sau này lớn lên, đừng để tiểu thiếu gia tiếp xúc với kẻ lạ mặt nhiều. Nhất là với những người thuộc dòng dõi vương tộc.
– Cả dòng họ Hạ ta từ xưa đến nay điều là thái y trong cung, bảo rằng hắn đừng tiếp xúc với hoàng tộc còn khó hơn cả việc lên trời.
– Ta biết, ta biết. Thời cuộc thay đổi rồi, nạn đói, chiến tranh sẽ sớm xảy ra và dìm chết rất nhiều những quan lại tâm phúc của hoàng đế, rồi kẻ giàu bỗng chốc biến thành người nghèo… Nhưng xin phu nhân đừng bận lòng, vì Hạ gia các người đều là người hiền lành nên trời tuyệt sẽ không phụ các người.
– Ta……..

Vừa lúc Hạ phu nhân lên cơn khó thở. Tiểu Đào đã vội đưa nàng đi chỗ khác.

“Thật tiếc phu nhân, bà thiện lương vậy mà lại…..”

Lão tướng gia nhẹ bấm độn tính nhẩm ngày giờ sinh sắp tới của Hạ phu nhân, rồi ông lắc đầu thở dài.

“Tránh không khỏi…. Số trời đã định.”

……………….

– Phu nhân, em đã nói rồi mà, phu nhân đừng nghe mấy lời xằng bậy của lão thầy tướng số đó.
– Rồi rồi ta biết rồi. Em đừng cằn nhằn nữa, thật giống lão bà quá đi. À, em hãy mau đi chuẩn bị nước nóng, có lẽ lão gia sắp về rồi đó.
– Dạ em làm ngay.

Chờ Tiểu Đào đi khỏi, Hạ phu nhân nhẹ đưa tay lên sờ bụng mình.

“Tiểu hài tử của ta, sao hồi chiều này con đạp ta dữ quá vậy? Phải chăng con cũng bất bình khi nghe những lời nói đó? Phải, mẫu thân cũng bất bình lắm. Nếu con thật là nam hài tử thì sau này lớn lên con nhất định sẽ kế nghiệp cha con, là một thái y tốt. Rồi con sẽ cưới vợ, sinh con. Ta ước gì có thể sống lâu để nhìn ngắm những đứa cháu của ta. Nhưng cơ thể ta dạo này suy nhược quá. Ta sợ là ta không chờ được đến lúc đó…. A…. Con đừng đạp. Mẫu thân hứa sẽ luôn ở bên con, luôn bảo vệ con mà. Con đừng sợ, mẫu thân sẽ siêng uống thuốc, rồi sẽ mau khỏe lại thôi.”

Hạ phu nhân chợt mỉm cười một mình.

– Phu nhân đang tâm sự với hài tử à?
– Tướng công…. Sao chàng về mà không lên tiếng? Để thiếp kêu tiểu Đào chuẩn bị nước cho chàng.
– Thôi được rồi mà. Nàng đang mang thai, đi lại khó khăn, hãy ngồi xuống đây đi.

Hạ đại nhân nhẹ nhàng dìu phu nhân ngồi xuống trường kỷ. Để rồi ngài ôn nhu bảo với phu nhân.

– Ta nghe tiểu Đào nói lại, hôm nay nàng gặp một thuật sĩ lập dị, đã nói những lời khiến nàng không vui. Phải thế không?
– Tướng công…. Thiếp không cố ý…. Kì thật là…..
– Ta hiểu ý tứ của nàng mà phu nhân. Chúng ta đã chung sống với nhau bao lâu nay, chẳng lẽ tính cách nàng ta lại không hiểu sao?

Hạ đại nhân nhìn phu nhân cười thật hiền lành. Để rồi ông ôn tồn nói.

– Phải chăng nàng nghe nói đến hậu cung liền e sợ tựa như chim sợ cành cong? Phu nhân à, Minh Châu hắn còn nhỏ lắm. Nàng vội lo chi sớm?
– Phải, phải, là thiếp lo oan. Còn đứa con sắp tới này của mình? Nếu lỡ nó mà là con trai? Nếu lỡ đúng như những gì gã thuật sĩ ấy nói…. Thì thiếp……
– Không có đâu mà. Ta vốn biết tính cách của phu nhân là hay lo nghĩ nhiều nên ta đã dặn nàng đừng nên tìm đến những gã thầy tướng số. Đa phần bọn họ đều chỉ căn cứ vào gương mặt và lời nói của thân chủ để đoán ra được kẻ đang muốn nhờ họ coi vận số là người như thế nào. Còn nếu lỡ như để bọn họ đoán đúng thì đó cũng là do may mắn thôi. Vậy nên, há gì mà nàng phải sợ?
– Thiếp….. Bất hiếu hữu tam, vô hậu chi đại…. Thiếp chỉ sợ nếu đúng như lão thầy bói đó nói, thiếp…… Với lại, lão ấy còn tính toán vận số và ngày sinh của Minh Châu gần đúng với những gì mà Tôn đại nhân đã tính toán dùm chúng ta…
– Nàng đã biết nói là gần đúng tức là sẽ không đúng hoàn toàn. Hôm đó do trà dư tửu lậu khiến ta vô ý để Tôn đại nhân tính toán vận căn cho Minh Châu, chứ thật lòng ta cũng chẳng tin tưởng gì.
– Nhưng thiếp thì tin. Chẳng thà tin là có còn hơn là không. Thật sự thiếp sợ lắm tướng công à…

Nhìn gương mặt phu nhân vốn đã xanh xao nay lại thêm tâm tư lo lắng bất an nữa, lòng Hạ Trung Ân không tránh khỏi cảm giác đau xót.

– Phu nhân à, do ta có lỗi, ta cứ hay bỏ bê nàng không lo khiến cho nàng sinh bệnh. Nay lại còn bị mấy lão thuật sĩ hù đến nông nỗi này. Ta thật đáng trách…
– Phu quân nói gì kì vậy? Thân thể thiếp từ bé đã yếu đuối, may nhờ có chàng tìm kiếm thảo dược bồi bổ nên mới có thể lớn khôn đến như vậy. Thiếp biết chàng ngày bận trăm công nghìn việc, thiếp tự biết lo lắng cho bản thân mà…. Nhất là, người ta đã lớn như vậy rồi….. Đã có hai đứa con của chàng nữa…. Thì làm sao mà không biết tự chăm sóc bản thân được?

Hạ phu nhân mỉm cười đáp.

– Phu nhân, Hạ Trung Ân ta có được người bạn tri kỷ thấu tình đạt lý như nàng thật không uổng kiếp này.
– Chàng cứ khen ta mãi làm ta tự cao bây giờ. À, chàng mau đi thay quan phục đi… Để thiếp đi dặn dò tiểu Mai hâm nóng thức ăn lại.
– Được rồi, được rồi. Phu nhân hãy nghỉ ngơi đi. Để ta tự đi dặn. À, đừng suy nghĩ nhiều nữa, biết không?

Hạ đại nhân vịn chặt vai của nàng mà bảo.

– Đứa con thứ hai này của chúng ta, dù là trai hay gái chúng ta cũng đều yêu thương nó như vậy. Mà nếu là nam nhân, thì sau này nó sẽ kế nghiệp ta, hành y cứu đời. Còn nếu là nữ nhân, thì nó sẽ là nữ ngự y đầu tiên trong lịch sử.
– Phải, phải… Thiếp biết rồi, thiếp không suy nghĩ lung tung nữa đâu.
– Vậy mới ngoan chứ.

Hạ đại nhân dùng thủ nựng nhẹ vào chiếc cằm nhỏ xinh của nàng rồi ông quay người bỏ đi.

……………..

– À, phu quân, còn chứng bệnh kỳ lạ của các cung phi thì sao? Chàng đã tìm ra nguyên nhân và cách chữa trị chưa?

Hạ phu nhân nhẹ gắp thức ăn cho tướng công và dịu dàng hỏi.

– Nguyên nhân thì ta rõ rồi, còn phương thuốc… Thì rất đơn giản, cứ y như phu nhân là được.
– Y như thiếp, thiếp làm cái gì?
– Phu nhân xinh đẹp của ta lúc nào cũng bận lo nghĩ đến việc phụ giúp tướng công nên chẳng màn đến kim thoa son phấn, lại chẳng bao giờ dùng trân châu mà mài thành bột mịn dưỡng da, nhờ vậy da mặt hồng hào tự nhiên, là vẻ đẹp tiên nhân hiếm thấy.
– Chàng lại chê cười thiếp rồi.

Hạ phu nhân dùng thủ che miệng cười. Lúc này hai má nàng ửng hồ tựa hồ như kẻ say rượu, thật khiến cho lòng người ngẩn ngơ.

– Vậy là, các nàng ấy do là bị đánh tráo bột trân châu?
– Phải, nhưng ta nghi ngờ tất cả chuyện này đều do một người gây ra…. Còn là ai làm…. Tốt nhất là….

– Không nên biết.

Cả hai phu phụ cùng lên tiếng. Rồi cả hai cùng nhìn nhau cười như đôi tri kỷ không nói cũng đã hiểu ý nghĩ của đối phương.

– Vốn dĩ Trương quý phi tặng ta hộp bột trân châu, bảo ta đem về cho nương tử nhưng ta biết tính nàng chẳng ưa dùng những thứ đó nên ta đã khước từ. Nếu không, e là tiểu Xuân, tiểu Mai và tiểu Đào đều không tránh khỏi kiếp số lần này.
– Nhưng chứng bệnh này chỉ cần ngưng dùng bột trân châu thoa mặt là tự động khỏi sao?
– Nó không phải là bệnh, mà là một loại phản ứng. Đều là do vạn vật có tương sinh, tương khắc. Thứ bột trân châu mà các cung phi nương nương đang sử dụng đều có pha chế thêm một loại bột gọi là mộc hoa phấn. Thứ phấn sáp này tuy dược tính cũng có phần tương tự trân châu, dùng để dưỡng da mặt thật rất hiệu quả. Nhưng nếu vô ý để cả hai hòa lẫn vào nhau, sau đó thoa lên mặt… Thì e….
– Thiếp hiểu rồi. Như vậy chỉ cần ngưng sử dụng là được.
– Ừ. May là phát hiện sớm, vì càng để lâu thì càng khó chữa. Chỉ sợ dung nhan dù chỉ là thương tổn nhẹ thì cũng sẽ khiến các nàng ấy sinh ra tâm bệnh.
– Hậu cung tranh sủng, nhiều lúc cái chết mới thật sự là lối thoát tốt nhất.

Hạ phu nhân lặng nhìn trăng một cách ưu tư.

– Phu nhân tâm địa hiền lành nên thường hay lo nghĩ cho người khác. Nhớ lại, lần đầu tiên ta gặp nàng là lúc nàng đang cầu khấn cho mình đừng trúng tố nữ.
– Phải. Lần đó thiếp cứ luôn miệng: ”Đừng gọi tên ta, đừng bóc trúng ta…”

Hạ phu nhân thoáng chút bối rối khi tướng công nhắc lại chuyện này, rồi nàng bật cười khúc khích.

– Hahaha ta nhớ lúc đó ta suy nghĩ, phải chăng nàng đang gặp phải nan đề gì khiến nàng không muốn là người được chọn.
– Phải, thiếp thật chẳng muốn bị nhốt mình vào chiếc lồng son. Để rồi mỗi ngày phải tô son trát phấn lên mặt và chờ đợi. Cứ chờ mãi cho đến khi hoàng đế dòm ngó tới. Thiếp thầm nghĩ chờ đến lúc đó có lẽ thiếp sẽ trở thành lão bà bà mất.
– Hahahaha với nhan sắc như nàng mà lại sợ thành ra lão bà bà sao? Vậy có cần ta kê mấy thang thuốc dưỡng nhan cho nàng không?

Hạ đại nhân vòng tay qua người phu nhân, luôn tiện trêu ghẹo nàng.

– Thiếp chỉ thích cuộc sống như bây giờ, có phu quân lo cho thiếp, nếu phu quân bận lo việc của ngự y viện thì có thiếp ở nhà chăm sóc con cái. Còn có Minh Châu, có tiểu Đào, tiểu Xuân, tiểu Mai là những hảo tỷ muội luôn kề cận bên thiếp. Thật lòng chỉ cần vậy là thiếp đã mãn nguyện lắm rồi.

Hạ phu nhân cười thật đẹp, một nụ cười không hề giả tạo. Đó có thể xem là tiếng cười của hạnh phúc.

– Nàng vừa hiền lành, tâm địa lại tốt. Cái tên Mẫu Đơn thật giống với con người của nàng. Rồi đây chắc chắn rằng hai đứa con của ta sẽ học hỏi được đức tính ấy…..
– Chàng thì lúc nào cũng khen thiếp….

Hạ phu nhân đỏ mặt quay đi.

– Thôi chết rồi.

Hạ đại nhân tỏ thái độ giật mình, ông vội la lên.

– Sao vậy tướng công?

Mẫu Đơn ánh mắt lo lắng nhìn phu quân.

– Lỡ như Minh Châu sau này lớn lên vì khả ái giống nàng nên lại tái đắc cử nhập cung thì sao?
– Chàng….. Chàng cố tình chọc thiếp đúng không?

Hạ phu nhân khẽ bĩu môi một cách xinh xắn, để rồi nàng quay đi chỗ khác tựa như đang hờn dỗi.

– Hahaha ta đùa mà. Phu nhân đừng giận. Mà phu nhân đã định đặt tên cho tiểu hài tử thứ hai này chưa?
– Thiếp nghĩ… Nên để chàng đặt mới đúng.
– Tên của Minh Châu đã là do ta đặt rồi, còn đứa nhỏ này, nàng sẽ giúp ta đặt tên cho nó, được không? Dù là phụ thân hay mẫu thân đặt thì ta nghĩ nó cũng đều vui vì cái tên mang đầy ý nghĩa của mình… Mà nhất là mẫu thân nó lại là một tài nữ hiếm thấy, cầm kỳ thi họa cái nào cũng tinh tường.
– Chàng lại định trêu chọc thiếp nữa rồi, thiếp học ít nên chẳng dám lòe trước mặt chàng. Mà chàng đã biết thiếp định sẽ đặt tên con là gì sao?
– Ta chỉ đoán thôi, có phải là Minh Nguyệt không?
– Làm sao chàng biết…… Là thiếp chỉ vừa mới ……

Hạ phu nhân bối rối lên tiếng.

– Hahaha ta biết nàng thích trăng, lại phi thường thích những đêm trăng rằm. Cái tên Minh Nguyệt hoàn toàn trùng với ý thích của nàng nên ta đoán bừa là vậy. Còn nếu không sẽ là Nguyệt Dạ. Vì có câu thơ rằng: “Xuân giang triều thủy liên hải bình, hải thượng minh nguyệt cộng triều sinh, diễm diễm tùy ba thiên vạn lý, hà xứ xuân giang vô nguyệt minh …”
– Chàng đúng là tướng công của thiếp, sở thích nào của thiếp, chàng cũng đều rõ như lòng bàn tay.
– Không làm vậy thì làm sao xứng đáng làm tướng công của nàng được?

Hạ đại nhân mỉm cười ôn hậu. Rồi ông từ tốn vấn.

– Nhưng nếu nó là nam nhân, chẳng lẽ vẫn mang tên Minh Nguyệt sao?
– Thiếp đã từng nghĩ qua, nếu là nam, ta sẽ đặt tên cho nó là Minh Ngọc. Nguyệt chẳng phải thường được ví như ngọc giữa trời sao?
– Hạ Minh Ngọc, cái tên nghe hay lắm. Minh Ngọc, Minh Ngọc, kêu cũng rất xui tai.
– Phu quân, chàng bảo là chàng không cần thiếp sinh con trai. Vậy mà mới nói đến tiểu thiếu gia tương lai thôi mà chàng đã cao hứng như vậy rồi. Hỏi thử….
– Phu nhân đừng bận lòng, ta chỉ là cao hứng vì hai cái tên mà nàng đã chuẩn bị sẵn cho hài tử sắp chào đời của chúng ta mà thôi, thật lòng ta chẳng giống như bao kẻ khác cứ mong cho có con trai để nối nghiệp gia tộc. Ta tự nghĩ con cái có đã là quý rồi, dù trai hay gái cũng đều là con của mình cả.

Hạ phu nhân nhìn sâu vào mắt phu quân mà rằng.

– Cảm tạ chàng đã không trách mắng thiếp, vì thiếp đã lỡ sinh con gái đầu lòng mà không phải là một……
– Có con gái đầu lòng thì tốt chứ sao ta lại đi trách mắng nàng được? Con gái bao giờ cũng hiểu tâm ý cha mẹ nhiều, có con gái còn có thể giống nàng, sau này sẽ là một vị phu nhân tâm địa hiền lành luôn giúp đỡ kẻ khác.
– Chàng đó, chỉ giỏi nịnh người ta. Coi chừng con nó nghe được nó cười cho…

Hạ phu nhân đưa tay sờ nhẹ lên bụng mình, để rồi hai vợ chồng tiếp tục tâm sự cho đến khi Hạ đại nhân cảm thấy đã đến giờ phu nhân cần nghỉ ngơi, ông nhu hòa dìu nàng về phòng ngủ, riêng ông thì thẳng bước đến thư phòng để nghiên cứu tiếp y phổ.

Hết phiên ngoại.

Câu chuyện này xảy ra từ trước khi hoàng đế gặp gỡ Minh Ngọc, đó là vào khoa thi trạng nguyên, năm Nguyên Thành Tông thứ nhất.

– Sĩ Nghị công tử đỗ trạng nguyên rồi.

Gã báo tin vừa chạy đến trà lâu đã reo lên tin mừng, lúc này bu xung quanh gã có mấy chục sĩ tử đang mong ngóng tin tức về kì thi ấy. Họ vội vàng hỏi han:

– Vậy còn ai đậu thám hoa, bảng nhãn?
– Tôn Nhân đậu bảng nhãn, còn Mạc Hải Đường đậu thám hoa.

Lúc này bỗng đâu có tiếng chúc mừng vang lên.

– Chúc mừng Sĩ Nghị huynh, huynh đúng thật là tuổi trẻ tài cao mà.
– Phải nói là song hỉ lâm môn mới đúng chứ, Sĩ Nghị huynh vừa đỗ đầu trong hai kỳ thi trước, trở thành huyền thoại một thời, nay lại đỗ trạng nguyên. Đúng thật khiến người ta ngưỡng mộ.
– Các vị quá khen. Các vị quá khen.

Sĩ Nghị cười thật tươi, ôm quyền cảm tạ hầu hết các vị bằng hữu của mình. Tuy miệng nói chỉ do may mắn nhưng hiển nhiên trong lòng chàng vẫn đang mừng vui khôn xiết vì thánh ân ban xuống.

– Lâm Sĩ Nghị tiếp chỉ.
– Dạ, thần Lâm Sĩ Nghị tiếp chỉ.

…………………….

– Trẫm nghe Trần khanh gia hết lời ngợi khen tuyệt tác của khanh.

Hoàng đế gương mặt anh tuấn ngồi ngay ngắn trên bệ rồng mở miệng tiêu sái phán.

– Nhờ hồng phúc của hoàng thượng sáng soi, môn sinh tài thô học thiển chẳng dám nhận lời ngợi khen ấy.
– Vậy tức là Trần khanh gia đã chấm oan cho khanh sao?

Hoàng đế tựa tiếu phi tiếu nhìn Trần hình bộ vấn.

– Dạ bẩm, thần không dám không làm tròn nhiệm vụ. Lâm trạng nguyên thật khiêm nhường khiêm nhường.
– Khách sáo, khách sáo. Trần đại nhân quá lời rồi.

Sĩ Nghị đại nhân tửu lượng không cao, nhưng ngự túy hoàng thượng ban không uống không được. Càng lúc hai má Sĩ Nghị trạng nguyên đỏ hồng lên như nữ nhi thường tình. Thật khiến người khác để mắt tới.

………………….

– Trần Tam Nguyên, việc Hoàng Hà vỡ đê khanh đã điều tra đến đâu rồi?
– Khởi bẩm hoàng thượng, theo tình báo riêng cho thấy việc này ngoại trừ do lũ lụt gây ra còn có sự tiếp tay của các quan lại địa phương. Hiện thời lê dân tị nạn đang lũ lượt kéo về các châu, huyện gần đó, giá lương thực bị đẩy lên nhanh chóng. Thần không dám mạo muội võ đoán nhưng qua những gì mắt thấy tai nghe thần không thể không tấu trình…..

Tam Nguyên đại nhân nhanh chóng tóm tắt lại nội dung của bảng tấu trình.

– Hành vi của các quan địa phương đều rất đáng ngờ.

Ngưng một chút, rồi long khẩu lại mở, lần này chính ra là ban lệnh xuống.

– Ta muốn khanh thay ta giải tỏa ẩn khuất này, ta cần biết được nguyên do vì sao gạo cứu trợ đã đến nơi mà người dân vẫn phải chịu đói.
– Dạ. Thần lãnh chỉ…… Nhưng thần e một mình đi lại khó khăn, cộng thêm việc điều tra nhiều châu phủ như vậy. Thần xin có thêm một người giúp sức…
– Trẫm chuẩn tấu. Nói đi, khanh cần ai giúp sức?
– Bẩm, thần muốn Sĩ Nghị đại nhân sẽ là người cùng hỗ trợ trong nhiệm vụ lần này, vì Sĩ Nghị tuổi trẻ tài cao, từ khi về phụng chức làm quan, y đã không e sợ cường quyền mà hết lòng đứng ra bênh vực lương dân. Dưới chân thiên tử y quả thật là một người thanh liêm chính trực hiếm gặp, hiếm gặp.

Tam Nguyên đại nhân mở lời ngợi khen Sĩ Nghị đại nhân, nhưng ẩn khuất sâu bên trong lời nói ấy là nụ cười của một tên đại ác ma đang mưu toan điều gì đó…

– Được. Trẫm chuẩn ý cho hai khanh cùng đi.
– Đội ơn hoàng thượng.
– Nếu không còn gì nữa thì cho khanh lui.

Tam Nguyên đại nhân ba quỳ chín lạy hành lễ xong liền nhanh chóng rời khỏi ngự thư phòng. Ngài còn phải về để chuẩn bị hành lý cho chuyến công du mới này.

“Hahaha vậy là ta đã có dịp được gần gũi mỹ nhân rồi. Đúng thật là… Mỹ nhân lúc nào cũng lạnh lùng khách khí khi tiếp chuyện với ta. Y xem ta như đại hùng nhân bên cạnh hoàng đế nên trong từng lời ăn tiếng nói y đều dè chừng kĩ lưỡng…. Nhưng lần này ta nhất định phải tìm cách tiếp cận y mới được…”

……………….

Quá trình điều tra mọi sự đã gần hoàn tất hết, nhưng kết quả Tam Nguyên đại nhân mong muốn thu về nhất thì chẳng được là bao nhiêu.

– Xin Tam Nguyên huynh tha lỗi, ta từ nhỏ đã không mấy hứng thú với việc trăng hoa.
– Ta biết đệ từ nhỏ xuất thân từ dòng dõi thư hương, thập phần coi trọng lễ giáo. Nhưng đạo làm quan nếu không biết đến những nơi ấy thì tuyệt không thể đạt được mục đích của mình.
– Tha lỗi cho ta không hiểu ý.

Sĩ Nghị khẽ nghiêng mặt nghiêm nghị vấn.

“Đúng thật là băng tâm đích mỹ nhân a.”

Tam Nguyên đại nhân bất chợt mỉm cười sau câu cảm thán của mình. Để rồi ngài từ tốn giải thích.

– Huyện Chương Đồng tất cả từ trên xuống dưới đều sa sút từ sau vụ Hoàng Hà lũ lụt. Vậy tại sao Túy Hoa lâu vẫn hoạt động bình thường mà còn có phần khấm khá hơn xưa?
– Ý huynh là ngoại trừ tên quan huyện bất tài ăn bớt của dân còn có những kẻ đầu cơ vụ lợi, té nước theo mưa?
– Phải, không thể có chuyện bỗng dưng giá gạo, muối, dầu đồng loạt bị đẩy lên một cách kì lạ thế này, trừ khi có kẻ đứng đằng sau giựt dây.
– Nhưng huynh chắc rằng vào trong ấy sẽ tìm kiếm được thông tin à?

Sĩ Nghị thoáng ấm úp hỏi. Hành vi này khiến cho Trần đại nhân không khỏi bật cười. Y nhìn thẳng mặt chàng mà vấn.

– Đệ có phải là nam nhân không thế? Thân là bảy thước nam tử lại sợ vào thanh lâu à? Nhỡ không điều tra được gì thì cứ coi như là đi giải trí.
– Ngươi….. Ta….. Thật……..

Sĩ Nghị ấm úp chẳng thể nói nên lời. Hai tai chàng như muốn xì khói ra khi nhắc đến cái nơi đáng xấu hổ ấy. Vốn dĩ tộc họ của Sĩ Nghị đại nhân từ nhỏ đã tôn thờ lề luật tu thân, dưỡng tâm, hành thiện. Tất nhiên để lựa chọn giữa việc tuân giữ lề luật gia tộc và hoàn thành nhiệm vụ thì chắc chắn chàng sẽ chọn việc hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng điều đó đồng nghĩa là phải bước chân vào chốn không mấy thanh sạch này.

“Ta không coi khinh các nàng kĩ nữ vì số phận đẩy đưa mà lưu lạc phong trần. Nhưng ta khinh ghét những kẻ đáng ra được gọi là nam tử mà một khi bước chân vào chốn phù hoa lại chẳng khác nào cầm thú.”

Rồi bỗng ngài quay sang nhìn Trần Tam Nguyên đại nhân.

“Ta còn ghét hơn nữa những tên quan lại ham thích vào hưởng lạc ở những nơi thế này.”

“Mỹ nhân đang liếc ta… Hahaha vậy là mỹ nhân chưa từng một lần đặt chân vào thanh lâu. Quả nhiên y là một tờ giấy trắng.”

Tam Nguyên đại nhân không khỏi phì cười khi nhìn ngắm vẻ mặt thập phần khó chịu của chàng. Để rồi y nhanh chóng nắm tay chàng và lôi vào bên trong.

………………..

Quả thật nếu muốn điều tra dân tình thì kiếm nơi này quả thật không sai một chút nào cả.

Các nàng kĩ nữ thấy hai chàng trai, một tiêu sái anh tuấn, một thanh cao nho nhã bước vào đã biết đó chẳng phải là khách tầm thường. Họ vội bu lấy hai chàng. Các chiêu thức dùng để dụ dỗ khách cứ liên tiếp được bày ra. Từ rót rượu đến hầu chuyện, rồi đến đấm bóp vuốt ve. Cái khoản sau này thì chỉ có Tam Nguyên đại nhân là được hưởng dụng, còn chàng thì cứ mãi hỏi chuyện với nàng kĩ nữ nên chẳng màn quan tâm đến việc họ đang cố chiêu dụ chàng. Hiển nhiên mỗi khi có bàn tay ai đó chạm đến vai hoặc cổ là chàng ngay lập tức ngăn lại.

“Quả đúng thật đáng yêu mà.”

Con sâu ngàn năm động dục Trần Tam Nguyên đã bị những cử chỉ lúng túng đáng yêu ấy của chàng làm thức dậy. Y khẽ nuốt nước bọt khi thấy đôi môi hồng ấy cứ liên tục mím lại khi thấy các nàng có hành vi sỗ sàng với y. Hiển nhiên y biết chẳng phải do chàng ghen đâu, mà là vì chàng không quen mắt khi nhìn những hành vi phóng đãng này.

“Tuy trước đây ta là kẻ đào hoa đa tình nhưng nay ta hứa là chỉ yêu mỗi mình ngươi thôi mỹ nhân à.”

Tay nâng chén rượu được làm bằng loại men bạch ngọc, hiển nhiên tửu lượng của y cũng không tệ nên dư biết rằng thứ rượu này thật sự rất mạnh, vì thế nên các khách quý vào đây đa phần khi bước ra ngoài đều phải hồn xiêu phách lạc.

Qua câu chuyện kể của nàng kỹ nữ, y thoáng đã nhận thấy được toàn diện sự tình. Quả nhiên đây đúng là nơi tiêu tiền của những kẻ đầu cơ, ăn trên xương máu của những lê dân gặp nạn.

“Lần này đúng là thu được một mẻ cá lớn.”

Y vừa định đứng dậy và kéo chàng rời khỏi chỗ này, vì tất cả thông tin y cần đều đã có đủ. Nhưng khi nhìn sang kẻ đã ngã gục trên bàn, y không khỏi phì cười trước vẻ mặt say rượu ngây ngốc ấy.

– Tỉnh. Đệ đệ, ngươi hội muốn ở lại đây à?
– Công tử, không chịu đâu. Người bảo là sẽ ở đây với Ngân Hoa mà….

Chất giọng nũng nịu của cô kỹ nữ vang lên bên tai. Trần đại nhân mỉm cười với nàng rồi bỗng y cúi người xuống bế hẳn Sĩ Nghị đại nhân lên.

“Nhẹ tựa thân thể nữ nhi. Quả thật rất đáng yêu mà.”

– Công tử, chàng cứ để đệ đệ ngài ở đây đi, có tỷ muội chúng ta chăm sóc mà….
– Hảo hảo. Các nàng đều ngoan hết, tất cả đều có thưởng. Đây.

Tam Nguyên phẩy nhẹ cánh tay, lập tức từ tay áo y rơi ra mấy thỏi bạc lớn. Hiển nhiên hành động của y nhanh chóng nhận được sự thán phục của các nàng ấy. Nhưng y nào quan tâm đến tiếng vỗ tay ủng hộ của các nàng, hiện giờ kẻ đang khiến y quan tâm nhất chính là con sâu rượu đang nằm trong vòng tay y.

“Giờ mà quay về khách điếm cũng khá bất tiện. Nhất là sáng mai phải tìm cách giải thích với y vì sao ta và y lại ngủ chung một phòng nữa. Chi bằng mượn cớ say rượu sẵn nghỉ lại đây qua đêm luôn.”

– Ngoan, các nàng ai cũng ngoan hết. Giờ thì phòng nghỉ ở nơi nào?
– Công tử muốn ở lại đây qua đêm?
– Phải.

Cô nương có vẻ lớn tuổi nhất trong đám nhanh chóng vui vẻ nói vọng ra ngoài.

– A Tài, mau dẫn hai công tử đây lên phòng nghỉ ngơi.

Không hiểu từ đâu mà lại có thể xuất hiện một cách nhanh chóng đến thế. Tên người làm nhanh chóng chạy vào phòng, y khúm núm cúi chào hai vị công tử một cách đầy nịnh bợ.

– Dạ, dạ mời công tử.
– Mà khoan đã công tử ơi…
– Sao?
– Công tử muốn tối nay ai sẽ hầu hạ chàng?
– Chọn thiếp đi.
– Không, thiếp nè.
– Hahahaha tối nay không cần các nàng phải hầu hạ. Cứ nghỉ ngơi thoải mái, sáng ra ta sẽ có thưởng. Nhưng nhớ, nếu sáng có ai hỏi gì thì phải trả lời thế này….

Tam Nguyên đại nhân cúi người xuống nói vào tai của bốn cô nương ấy. Để rồi bọn họ cùng phá lên cười lớn.

Sau khi đã dặn dò đâu đó cẩn thận rồi, y ung dung bế người trong mộng vào phòng, tận hưởng lần đầu tiên của băng tâm đích mỹ nhân.

– Ư………..
– Ngoan. Đã không biết uống lại còn uống nhiều thế, giờ say rồi thấy chưa?
– Ư…… Nóng………..
– Ừ, ta biết, sẽ nhanh chóng hết nóng thôi.

Y luồn tay vào sâu trong áo của mỹ nhân mà bắt đầu ve vuốt.

– Buông ra……….

Bỗng Sĩ Nghị đại nhân choàng tỉnh dậy, điều này khiến y thoáng giật mình. Nhưng y nhanh chóng mỉm cười trấn tĩnh lại, khi thấy đôi mắt đỏ hoe mơ màng ấy như đang nhìn thẳng y. Để rồi….

Sĩ Nghị đại nhân của chúng ta tự động mở rộng thắt lưng của mình, rồi chàng cởi bỏ lớp áo bên ngoài.

– Hahaha đệ nóng đến thế rồi cơ à?
– Nóng………
– Ừ…….. Vậy để ta giúp đệ cởi bớt ra cho đỡ nóng nha.
– Ư……….

Vì vậy nên nói rằng túy vào thì tâm trí bất minh bất bạch. Sĩ Nghị đại nhân nhanh chóng cho phép kẻ đối diện mình cởi bỏ toàn bộ y phục đang mặc trên người chàng. Để rồi sau đó chàng nhanh chóng bị kẻ ấy tùy tiện sờ soạng.

– Không được………. Ư…………..
– Sao? Không thích à?
– Ư………….

Chàng nhanh chóng bị hắn ăn mất đôi môi hồng, để rồi phạm vi bị ăn lan dần xuống ngực, rồi xuống eo…..

Và cuối cùng rồi thì tiểu mỹ nhân cũng bị tên đại lang ma làm thịt không chừa lại một miếng.

Tối nay đại sắc lang ngủ rất ngon bởi vì bên y đang được ôm ấp người đẹp trong mộng, chỉ là, sáng mai chẳng biết liệu y có còn sống để mở miệng giải thích với mỹ nhân không nữa.

Hết phiên ngoại

– Minh Ngọc, ngươi thật muốn làm khó trẫm sao ?

Minh Ngọc quay đi chỗ khác không đáp. Đôi mắt trong veo vô hồn nhìn về phía xa càng khiến cho cảnh vật xung quanh thêm phần buồn bã.

…………….

Những ngày Minh Ngọc lạnh nhạt, ảm đạm thập phần khiến cho hoàng đế thật khó chịu. Lúc đầu Minh Ngọc còn ngoan cố chẳng chịu ăn uống gì, để đến khi ngài dùng tính mạng của những người hầu cận ra đe dọa thì Ngọc nhi mới ngoan ngoãn chịu há miệng ra mỗi khi ngài uy cơm. Nhưng càng về sau thì Minh Ngọc với rối gỗ có nét càng giống hơn.

……………..

– Ta thật hết cách rồi.

Hoàng đế thở dài buông tấu chương xuống.

– Hoàng thượng, xin thứ tội cho thần nói thẳng.

Sĩ Nghị đại nhân cúi đầu lên tiếng.

– Nói đi.
– Thần chỉ e rằng hoàng thượng càng dùng vũ lực ép buộc thì Hạ phi càng thêm thương tổn tinh thần. Chỉ sợ để lâu thì khoảng cách giữa Hạ phi và hoàng thượng càng khó có thể hàn gắn được.
– …………….
– Tâm bệnh vốn phải dùng tâm dược mới mong chữa khỏi.
– Vậy ngươi nói trẫm phải làm sao ? Cho Minh Ngọc hồi hương à ? Chuyện đó miễn bàn đến.
– Thưa, ý thần là chẳng hay hoàng thượng có thể để thần vào cung gặp Hạ phi một chuyến để thuyết khách dùm người.
– Vô ích. Ngay đến cả những cung nữ chuyên lo việc hầu hạ y mà y cũng chẳng buồn đáp lời thì với ngươi làm sao có thể bắt y mở miệng được.
– Khởi bẩm hoàng thượng, chẳng qua là vì khi còn ở đất Kinh Lạp thần đã có dịp làm quen và hầu chuyện với Hạ phi nên có lẽ thần chỉ mong dùng chút ít tình bằng hữu còn sót lại mà khuyên giải ngài ấy.
– Hảo, vậy hãy thử xem sao. Nếu Minh Ngọc có thể nói chuyện lại với trẫm thì trẫm sẽ ban thưởng thật hậu cho ngươi, nhưng nếu tâm bệnh của Minh Ngọc không giảm mà còn xấu hơn thì….
– Thưa sẽ không như vậy đâu ạ.

Hoàng đế nhẹ gật đầu để rồi ngài tiếp tục chuyên chú nhìn vào tấu chương, nhưng giữa những hàng chữ lại chỉ thấy có mỗi cái tên Minh Ngọc, Minh Ngọc…

…………………..

– Thần, Lâm Sĩ Nghị tham kiến Hạ phi.

Minh Ngọc thoáng ngỡ ngàng trong ánh mắt để rồi đôi mắt ấy nhanh chóng trở về với vẻ u ám của mình. Dường như tất cả những điều bất ngờ này đã không còn đủ sức vực cậu dậy được nữa.

Sĩ Nghị đại nhân khẽ lắc đầu khi tận mắt nhìn thấy hình ảnh của Hạ phi lúc này, vì vốn dĩ Hạ Minh Ngọc mà chàng quen biết không phải là một người lạnh lùng vô cảm đến thế.

Chàng không chờ được lệnh đã tự ý đứng lên và tiến lại gần Minh Ngọc, ánh mắt cơ hồ như một vị đại huynh đang lo lắng cho tiểu đệ của mình.

– Minh Ngọc đệ, tội tình gì chứ?
– …………..
– Ta biết rằng ta có lỗi với đệ, ta đã mật báo về nơi ở của đệ cho hoàng thượng. Thật ra công việc quan trọng mà ta phải hoàn tất chính là bằng mọi giá phải tìm cho được đệ và đưa đệ về lại bên cạnh hoàng thượng…. Vậy nên… Giờ đây, xét trên danh nghĩa của một bằng hữu, ta không đủ tư cách để đứng ra khuyên giải đệ.

Sĩ Nghị đại nhân thoáng thở dài. Để rồi chàng nhanh chóng quan sát thần sắc của Minh Ngọc, cậu vẫn vậy, ánh mắt không chút oán ghét hay khinh bỉ. Cậu như một con rối gỗ xinh đẹp được đặt để nơi chiếc long sàng mà nhà vua đã dành sẵn cho.

– ………………..
– Ta biết đệ chán ghét ta lắm. Nhưng đệ có biết rằng hoàng đế đã vì đệ mà làm tất cả mọi thứ không? Ngài đòi lại công bằng cho đệ ở chốn hậu cung, ngài lục tung cả lãnh thổ rộng lớn này để tìm cho bằng được một người có cái tên là Hạ Minh Ngọc, ngài đã đau khổ khi thắng trận trở về mà người ngài yêu quý nhất lại bỏ ngài mà đi.
– …………..

Đôi mắt của Minh Ngọc thoáng ẩn chứa một làn nước mỏng.

“Có tác dụng rồi, Minh Ngọc đang nghe ta nói….”

– Ta biết đệ hội đủ đau khổ, uất hận khi bị hoàng đế làm nhục. Nhưng đệ có nghĩ qua rằng biết bao nhiêu phi tần khác mong muốn được ở vị trí của đệ lúc này không? Ta biết rằng đệ không thiết tha gì nó, thậm chí là muốn tự sát… Nhưng…. Một cái chết tưởng chừng như đơn giản mà lại có thể sẽ là nguyên nhân khiến cho sinh linh đồ thán.
– …………..
– Hoàng đế sủng ái đệ đến vậy, thử hỏi có việc gì mà ngài không dám làm? Một khi đã mất đi đệ rồi… Ta thật không biết liệu hoàng thượng sẽ làm nên những chuyện gì nữa.
– ………………..
– Việc nội trong hai ngày, số quý phi, cung nữ, thị vệ bị liên luỵ đã lên đến hơn năm trăm người. Đó là chưa kể đến việc xử cực hình ba trăm chín mươi lăm người, giam cầm hơn hai trăm người đã từng tiếp tay nhằm hãm hại đệ… Chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ thấy rằng hoàng thượng yêu thương đệ đến mức nào. Ngài sẵn sàng làm tất cả vì đệ. Minh Ngọc, phải chăng là đệ không hiểu?
– ……………

Hai hàng nước bỗng chốc ập tràn ra khỏi hàng mi xinh đẹp. Đôi mắt mỏi mệt cố gắng nhắm lại để trốn tránh những lời nói của hiện tại.

– Ta biết đệ hận hoàng đế. Nhưng thâm tâm đệ cũng rất yêu người, ta nói thế có đúng không? Đệ vì nghĩ cho hoàng thượng, cho giống rồng mà đành tâm rời bỏ người. Ta nói có đúng không?
– …………….

Hai tay Minh Ngọc đưa lên bịt chặt tai mình lại. Cậu không muốn nghe những lời này nữa. Nước mắt càng ngày càng hung hãn tuôn tràn ra ngoài.

“Phải, những lời người này nói đều đúng với thực tâm của ta…. Vậy phải chăng ta đã quá ngu ngốc mà yêu thích hắn? Tại sao ta không trốn tránh hắn được? Tại sao hắn lại làm tất cả vì ta? Ta đáng sao? Ta chỉ là một tiện nhân, một kẻ dơ bẩn…”

– Minh Ngọc…. Không được trốn tránh nữa. Đối diện với sự thật đi.

Sĩ Nghị đại nhân dùng tay thư sinh mà cố giành lấy đôi tay đang ngoan cố ấy. Nhưng rồi khi cả hai đang giằng co thì hoàng đế “tình cờ” bước vào.

– To gan… Ngươi dám bất kính với ái phi của trẫm?
– Tội thần không dám. Xin hoàng thượng minh xét.

Sĩ Nghị vội vàng buông tay Minh Ngọc ra và quỳ xuống.

Hoàng đế chẳng vội tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ nhìn thấy ái phi của mình đang khóc dữ dội, cùng với thái độ giằng co của hai người. Hoàng đế tối lạnh băng ánh mắt vội vàng bước nhanh đến bên cạnh Minh Ngọc. Ngài ôn nhu ngồi xuống bên chiếc giường rộng lớn của ái phi. Để rồi đôi vai rắn chắc đã nhanh chóng kéo lấy Minh Ngọc vào lòng. Ngài nhẹ giọng hỏi.

– Hắn đã làm gì ngươi? Tiểu Ngọc ngoan, đừng khóc nữa. Có phải lúc trẫm không có ở đây hắn đã ức hiếp ngươi không?

Minh Ngọc không đáp mà chỉ khẽ dụi mặt vào ngực người, nước mắt tuôn ra khiến cho long bào bị hoe bẩn một ít.

Trong lòng ngài lúc này thật đang không khỏi cao hứng khi thấy ái phi đã có phản ứng trước lời nói của mình.

Ngài thoáng nhếch miệng và bí mật nháy mắt ra hiệu với Sĩ Nghị đại nhân. Rồi ngài tiếp tục làm tới.

– Vậy để trẫm chém đầu hắn. Ai bảo hắn dám làm Minh Ngọc của trẫm hoảng sợ. Người đâu…..

Minh Ngọc vội ngẩn đầu lên để rồi ngay trong giây phút. Cậu khẽ mở miệng ra và nói.

– Đừng……..

Khỏi phải nói lúc này hoàng đế vui sướng đến mức nào rồi.

– Minh Ngọc, ngươi mới nói gì? Nói lại một lần nữa có được không?

Minh Ngọc không đáp mà chỉ khẽ lắc đầu. Để rồi cậu dùng trảo thủ viết vào lòng bàn tay mình: ”Đừng chém y.”

– Hảo. Minh Ngọc không muốn ngươi chết thì ngươi sẽ không chết. Còn không mau khấu tạ Hạ phi.
– Dạ. Tạ ơn Hạ phi, tạ ơn hoàng thượng.
– Lui ra đi.
– Dạ.

Sĩ Nghị đại nhân bước lui để rồi chàng nhanh chóng xoay người mà rời khỏi hậu cung.

“Vậy là bao nhiêu công trạng hoàng đế một mình lãnh trọn hết. Đã phải đánh cuộc với cái đầu của mình, mà lại còn mang tiếng là kẻ xấu nữa…. Minh Ngọc ơi Minh Ngọc, đệ có hiểu cho ta không, đúng là làm quan khổ thật a….”

Ta thán một hồi thì Sĩ Nghị đại nhân cũng bước đến cổng thành. Quân lính cung kính cúi chào ngài để rồi ngài nhanh chóng bước lên cỗ kiệu mà hồi phủ.

…………………….

…………………….

– Minh Ngọc ngoan, có phải hôm nay mệt lắm không?

Cậu không đáp lời mà chỉ lặng lẽ quan sát hoàng đế. Dường như ngài đã gầy hơn trước, hai gò má thoáng nhô cao ra, đôi mắt có vẻ trũng sâu vào, nhìn mặt ngài có vẻ mệt mỏi tựa hồ như ngủ không đủ giấc. Tuy đây đã là xấu nhất bộ dáng rồi nhưng trông ngài vẫn rất tiêu sái anh tuấn, thật khác với bộ dáng của cậu lúc bấy giờ….

Minh Ngọc có chút thẹn khi nghĩ đến điều đó.

– Tiểu Ngọc ở một mình buồn như vậy, có hứng thú muốn nghe kể chuyện không?

Ánh mắt Minh Ngọc thoáng tò mò nhìn những chồng sách mà hoàng đế đã cho người đem vào đây.

Nhưng Minh Ngọc nào đâu biết rằng để có được những cuốn sách này cả ngày hôm nay hết thảy năm mươi thái giám đã phải hao tổn khí lực mà lục tung tàng kinh các để tìm cho ra những quyển sách cổ thật hay mà đưa đến cho vua, hòng giúp vua lấy được lòng mỹ nhân.

Đôi tay cậu bỗng như vô ý muốn cầm một cuốn lên xem thử, nhưng nhà vua nhanh chóng biết được ý định đó. Ngài thu hồi cuốn sách đang để ở gần cậu.

Rồi gương mặt anh tuấn tựa tiếu phi tiếu ấy nhìn thẳng vào đôi mắt của ái phi mà ôn nhu nói.

– Để ta đọc cho ngươi, chẳng phải để người khác đọc sẽ hay hơn là tự đọc một mình sao?

Minh Ngọc không đáp trả, cậu chỉ im lặng chờ đợi câu chuyện của ngài.

“Hôm nay Minh Ngọc phản ứng như vậy cũng đã là quá nhiều rồi. Ta nên thư thái, gấp quá sẽ làm hỏng đại sự…”

……………..

……………..

Có lẽ Ngọc nhi sẽ chẳng thể nào ngờ rằng trước đó chính Sĩ Nghị đại nhân đã bán đứng cậu mà bật mí cho vua cách lấy lòng mỹ nhân đầy hiệu quả này.

“Ta thật chỉ muốn giúp Minh Ngọc mau chóng hồi phục lại tinh thần như trước kia….”

Sau một hồi suy tư, Sĩ Nghị đại nhân ôn tồn tâu cùng vua.

– Tâu hoàng thượng, thần được biết rằng Hạ phi rất thích đọc sách.
– Phải. Nhưng Minh Ngọc đã không đụng đến bất kì một cuốn sách nào kể từ khi ta bắt y trở về.

Có người khẽ thở dài.

– Thần biết. Như vậy tại sao hoàng thượng không thử ở bên cạnh đọc sách cho Hạ phi nghe?
– Đọc sách à?
– Tâu vâng, ngài cứ đọc đến đoạn nào hay thì dừng lại. Vì Hạ phi nóng lòng muốn nghe được đoạn kế, từ đó sẽ sinh ra những biểu cảm khác nhau. Mà cũng có thể nhờ đó mà Hạ phi lại mong muốn được gặp hoàng thượng nhiều hơn để nghe tiếp câu chuyện ấy.
– Ngươi nói có lý. Được rồi, người đâu………….

…………………..

Và thế là mỗi ngày hoàng đế đều đến đọc sách cho Minh Ngọc. Có những hôm ngài đến trễ do bận chính sự thì ngài đều bắt gặp ánh mắt tựa hồ như mong ngóng của cậu. Nhưng tất nhiên những biểu cảm ấy trôi qua rất nhanh, để rồi khi câu chuyện bị cắt ngang ở đoạn hay nhất cũng là lúc gương mặt tiểu ngọc thố lại lộ rõ ý phản đối. Tuy nhiên quân tử phải lấy chữ nhẫn làm trọng, vì thế nên hoàng thượng lúc nào cũng giữ vững lập trường và bắt buộc tiểu thố phải chờ đến ngày hôm sau mới biết được phần kế.

Có những khi câu chuyện ấm áp khôi hài văn khiến cho Minh Ngọc nhịn không được phải bật ra tiếng cười. Tuy nhiên khi đó Minh Ngọc đã quay mặt đi nơi khác và biểu cảm cũng nhanh chóng qua đi.

– Ngươi tiếc với trẫm dù chỉ một nụ cười sao tiểu Ngọc?

Nhà vua thở dài dùng tay xoay mặt cậu lại đối diện với ngài. Vẫn là ánh mắt đó. Đôi mắt như một kẻ vô hồn chẳng chút lưu tâm đến những lời nói vô vị của kẻ khác. Nhiều lúc nhà vua tức giận chỉ muốn hung hăng tiến vào cơ thể cậu cho thỏa nỗi mong chờ. Nhưng khi bắt gặp những giọt nước mắt ấy lại khiến ngài không đành lòng. Dường như ngài đã bị con tiểu thố này nắm giữ điểm yếu, mà tiếc là chính tiểu thố lại chẳng hiểu được điều đó. Y cứ thản nhiên vô cảm trước ngài, để rồi hội càng làm cho ngài đau lòng hơn…

Thật khó chấp nhận rằng, dù tiểu thố có chọc tức ngài đến mức nào đi nữa thì hoàng đế vẫn không nỡ xuống tay trừng phạt y. Bởi vì càng khiến y đau khổ bao nhiêu thì chính bản thân người phải chịu đau đớn bấy nhiêu.

Tiểu thố thật giống tỏ thái độ muốn thi triển tính kiên nhẫn với hoàng thượng, ngài dư biết rằng Ngọc nhi của ngài đang muốn tìm đến cái chết. Nhưng tuyệt nhiên điều đó là không thể.

“Ta nhất định không để cho ngươi được phép rời khỏi ta. Tiểu Ngọc, ta nhất định chiếm tâm ngươi một lần nữa. Ngươi chỉ là của ta, của riêng một mình Thiết Mộc Nhĩ này. Nếu ai đó dám cướp ngươi khỏi tay ta. Ta thề sẽ lăng trì cả nhà hắn ngay trước mắt ngươi. Ngươi có thể đau khổ, có thể hận ta nhưng nhất định suốt kiếp này ngươi chỉ có thể ở bên cạnh một mình ta mà thôi…”

– ………Ư………..

Đôi môi hồng khẽ rên lên khi chiếc lưỡi giảo hoạt ấy đang cố lần sâu vào bên trong khoang miệng. Cậu chau mày nhìn hoàng đế. Để rồi khi hai người tách rời nhau ra, ngài bật cười trước cái chau mày của tiểu mỹ nhân, long thủ ngắt nhẹ vào mũi cậu.

– Tiểu Ngọc của trẫm càng giận thì hội càng xinh đẹp.
– …………

Minh Ngọc chẳng buồn đáp trả, cậu xoay mặt đi nơi khác, hai má đỏ bừng lên.

……………

……………

Gần hai tuần trăng trôi qua, trước thái độ ân cần hối lỗi của hoàng đế, Minh Ngọc đã không còn vô cảm trước những hành động của ngài nữa, cậu đã bắt đầu biết cười nhiều hơn và không còn tiếc rẻ những nụ cười ấy với ngài. Hiển nhiên điều này làm cho ngài vô cùng cao hứng.

Cậu cũng dần dà chấp nhận những cử chỉ thân mật quá trớn giữa hai người…

– Tiểu Ngọc sợ à? Nếu sợ thì ta sẽ không kể nữa.

Tuy Minh Ngọc không trả lời, nhưng ánh mắt cậu lộ rõ vẻ không đành lòng khi chưa biết được kết thúc của câu chuyện. Hôm nay hoàng đế đem chuyện về ma quỷ kể cho cậu nghe nhưng thay vì như bình thường thì ngài lại lựa thời khắc khi trời đã sập tối để bắt đầu câu chuyện ấy.

– Minh Ngọc ngoan, đã khuya lắm rồi, ngủ đi. Mai ta sẽ kể tiếp phần cuối câu chuyện cho ngươi.
– …………..

Cậu không đáp lời mà chỉ lẳng lặng để người dìu nằm xuống chiếc giường rộng lớn. Long thủ đưa lên trán cậu vuốt nhẹ xuống mi mắt, để rồi bàn tay ấy như có ma lực khiến mi mắt cậu khép hẳn lại với nhau.

Nhưng khi ngài dự định quay đi để thổi tắt bớt nến cho cậu dễ ngủ, thì tay cậu đã kịp nắm chặt lấy long bào của ngài. Hoàng đế quay lại nhìn thì Minh Ngọc vờ như ngủ say không hay biết. Lúc này có kẻ đang cười thầm vì tính cách thật giống với đứa trẻ của tiểu thỏ ngốc. Vì không thể đi được nên hoàng đế đã dùng chưởng lực mà thổi tắt hết dãy nến đang cháy sáng nơi góc phòng. Ngài chỉ để một vài ngọn nến nhỏ những nơi không gây ảnh hưởng đến giấc ngủ của thỏ con. Xong xuôi tất cả, ngài ôn nhu nằm xuống bên cạnh và kéo tiểu thố ủng vào trong lòng ngực.

– Ngươi nghĩ sợ sao?
– ………….

Mi mắt Minh Ngọc khẽ động khi nghe hoàng đế hỏi câu ấy. Nhưng rồi cậu vẫn chẳng hề mở mắt ra nhìn cũng như không buồn đáp lại lời vấn của người. Hoàng đế khẽ thở dài để rồi ngài dịu giọng nói.

– Có ta ở đây Minh Ngọc không cần sợ gì cả. Ta sẽ bảo vệ ngươi. Dù là ai đi nữa có muốn đến đây bắt ngươi đi cũng không được.

Mi mắt kẻ ấy một lần nữa lại động đậy, cảm giác như rằng Minh Ngọc đang cảm động trước lời nói của mình. Hoàng đế đã tranh thủ thời cơ hôn lên mi mắt của mỹ nhân, để rồi nụ hôn không chịu dừng lại ở một chỗ mà lại tham lam tìm kiếm đích đến mong muốn của nó.

– Ư……….

Thấy Minh Ngọc đã bắt đầu tỏ ý phản đối rồi nên ngài đành đè nén những ham muốn của mình xuống mà trở về lại bộ dáng nhu hòa, đàng hoàng ôm ấp mỹ nhân tiến thẳng vào giấc ngủ.

……………….

Nhưng hoàng thượng chẳng thể ngờ rằng, đêm đó tiểu thố đã trằn trọc không ngủ được.

“Phải chăng là ta lại một lần nữa sa chân vào địa ngục? Tại sao ta cứ mãi ngu ngốc mà yêu thích ngươi? Tại sao chỉ vì một câu nói của ngươi đã khiến cho ta vui đến vậy? Tại sao ta mãi không thoát khỏi ngươi được?

Tại sao có những lúc ta vô lễ với ngươi, thậm chí không hành lễ trước mặt ngươi nữa, vậy mà ngươi vẫn cười với ta?

Tại sao ngươi không hạ lệnh chém đầu ta mà còn tỏ ra bảo vệ, che chở cho ta?

Dù ta không tán đồng với những hành động tàn ác của ngươi, nhưng sao trong tâm ta lại cảm thấy ấm áp, tựa hồ như đang được kẻ khác bảo vệ?

Tại sao đã nói ta là thứ dơ bẩn mà lại để ta tồn tại trên đời này?

Tại sao?

Tại sao chứ?

…………..

Sĩ Nghị huynh nói…. Ngươi yêu ta…….. Có đúng là vậy không?

Ta thì có gì tốt để ngươi yêu thích chứ?

Một thư sinh nghèo biết chút y thuật, không có ý muốn tranh đoạt danh vọng, không ham mê tửu sắc, ta chỉ muốn được an an ổn ổn sống trọn cuộc đời ở nơi làng quê. Ngày ba bữa có cơm rau cùng một ít thịt cá. Như vậy với ta đã là quá đủ rồi. Vậy tại sao ông trời lại muốn trêu chọc ta? Ta đã làm gì sai?”

…………………

…………………

Phiên ngoại Vĩnh yêu thương ngươi

Tiểu Ngọc đâu biết rằng ta yêu thương y đến mức nào… Ngay khi bắt gặp y với trang phục bất chu bất chỉnh trên nền đất, lòng ta đã hội đủ những đau xót. Ta nhìn ánh mắt sợ hãi của y mà tâm ta dấy lên cơn thịnh nộ. Ta nhanh chóng khép tội Trát Nhan Thạc Đức. Vốn dĩ ngày thường ta hội chẳng quan tâm đến những việc hắn làm. Bản thân hắn là một vương gia, tuy rằng có hơi đào hoa bản tính nhưng vẫn là một kẻ biết lo nghĩ cho quốc gia đại sự. Nhưng nay hắn dám làm tổn thương Minh Ngọc thì tội không thể tha được.

Ta cố kiềm nén cơn giận của mình để hỏi thẳng tiểu Ngọc, vậy mà y lại dùng ánh mắt không đành lòng nhìn Trát Nhan Thạc Đức. Chẳng lẽ y thật có tình ý với hắn sao? Vậy việc y ở lại vương phủ của hắn cũng là do y đã cam tâm nguyện ý trở thành tỳ thiếp của hắn à?

Ta bắt lấy y, dùng lời nói vũ nhục y, ta thấy được ánh mắt y đau đớn, ta trong tâm cũng chẳng hề thỏa mãn.

Vì sao lại chẳng cho ta lấy một lời giải thích? Ngươi chẳng biết rằng nếu là ngươi nói thì ta sẽ tin sao? Phải chăng điều ta nghĩ đến là chính xác, ngươi thật sự đã là người của hắn?

Ta nhanh chóng phi ngựa về đến hoàng cung. Ta bất chấp sự mọi thứ ta đã kì công xây dựng, ta ngang nhiên chiếm đoạt y. Để rồi khi thấy y xuất ra xử nữ huyết. Cơ thể y kẹp chặt lấy ta như thể ta là kẻ đầu tiên xâm phạm, lúc đó ta biết rằng ta mới chính là kẻ đã phá hủy đi sự trong sạch của ngươi.

Ta phi thường cao hứng mà tái lâm hạnh y nhiều lần.

…………………

Nhưng từ lần ta lâm hạnh đến giờ Minh Ngọc chẳng nói thêm một lời nào nữa cả. Nhớ lại lúc ta tẩy rửa cho y, y đã cố vùng vẫy, thủ liên tục đánh vào người ta. Y tay chân thư sinh yếu đuối nên nhanh chóng đã bị ta thu phục. Nhưng đôi mắt y nhìn ta ẩn chứa sự thống hận, đau đớn lẫn bi phẫn… Vừa khi ta định bế y quay trở về tẩm cung thì y đã dùng hết sức mà phóng khỏi người ta. Ta sinh khí nắm thẳng cổ tay y mà vặn ngược lại. Có vẻ như cơ thể y còn đau nên khi vừa chạm đất y đã ngã ngay xuống, nhưng cánh tay của y thì ta vẫn còn đang giữ chặt, vậy nên, ta đã làm bị thương cánh tay của tiểu Ngọc…

Ta đau lòng định vuốt ve y an ủi thì y lại dùng ánh mắt hận thù mà nhìn ta. Thứ ánh mắt này ta đã từng nhìn thấy nơi trận mạc, nhưng là ở cách ta quá vài thước, mà kết thúc của những ánh mắt đó đều chỉ có tử.

Chưa từng có một quý phi nào dám vô lễ với ta đến như thế mà còn sống.

……………….

……………….

Nhớ lần đầu tiên gặp mặt, ta như bị ánh mắt trong như nước hồ thu của y lôi cuốn. Ta hội không hiểu vì sao nam nhân trên đời này ta đã thấy nhiều, cũng chỉ là dạng thô thủ thô chân. Vậy mà từ sau lần gặp y, ta đã ngày đêm mong nhớ, ta chờ đợi đến cơ hội được tái kiến y.

Ta biết ta làm như vậy có phần là bức ép y, cưỡng đoạt y nhưng biết làm sao khi ta lại mong muốn được ở cạnh y đến vậy. Ta ban ra một đạo thánh chỉ buộc y phải vào cung diện thánh.

Vốn tính cách của y rất thiện lương, lại còn ngây thơ, dễ tin người. Ta đã lợi dụng vào điều đó mà nhanh chóng thu phục được tâm của y.

Lúc đầu ta chỉ nghĩ là vui chơi đơn thuần sau những giây phút căng thẳng triều chính. Nhưng càng lúc ta càng không muốn mất y, ta đã không còn coi y như một con vật cưng nữa mà trở thành là một quý phi, một sủng phi của ta.

Ta muốn y. Phi thường muốn.

Nhưng y quá ngốc để hiểu được ý nghĩa của những cái đụng chạm ấy là gì. Y thuần khiết như nước, điều đó càng làm ta thích thú hơn.

Ngay cái lần y câu dẫn ta để ta cho phép y được tự do vào ngự hoa viên, ta đã cười thầm. Đáng ra ta sẽ còn đòi hỏi nhiều hơn. Nhưng vì thấy ánh mắt ngây thơ đó nên ta có chút không nhẫn tâm mà ăn sạch sẽ trước khi dạy cho y biết tâm y cần đặt ở nơi nào.

Đối với ta thân thể y dù có quan trọng vẫn không thể nào quan trọng bằng tấm lòng của y. Ta muốn y chỉ nghĩ về một mình ta, chỉ biết có ta là quan trọng.

Để rồi khi ta phát hiện ra thân thể y bê bết máu nằm nơi ngọn giả sơn. Ta đã quên mất mình đang thân cửu ngũ chí tôn. Ta bế xốc lấy y mà tâm tình như sợ hãi rằng ta sẽ mất đi y vĩnh viễn. Chỉ khi Hạ Trung Ân vào khám chữa, ta mới thấy an lòng được đôi chút. Ta có thứ cảm giác đau xót khi nhìn thấy y nhăn mặt vì vết thương. Ta thề rằng sẽ phanh thây những kẻ nào dám làm tổn thương đến Minh Ngọc của ta. Và đến lúc này ta biết rằng ta đã bắt đầu có một nhược điểm.

Ta đánh mất đi bản chất lạnh lùng của mình khi ở cạnh y.

Hồi tưởng lại, từ khi còn là một hoàng tử đến lúc đăng cơ ta cũng chẳng thể nào tin tưởng lấy một phi tần nào cả, vì kẻ thù của ta thì đâu đâu cũng có, đám tặc tử ngoại bang lại càng nhiều không kể xiết. Chúng đã từng phái người đến bên cạnh ta, ngày đêm thổi chẩm biên phong để giúp chúng đạt được mục đích. Tất nhiên do ta phát hiện kịp thời nên đã ra tay xử lý bọn chúng trước khi bọn chúng kịp thực hiện âm mưu của mình.

Đó là chưa kể việc đấu đá hàng ngày của những kẻ được mệnh danh là sủng phi của ta. Tuy chẳng phải gây gắt đến mức bị xử phạt nhưng hàng ngày bọn chúng đều mang đến cho ta xem những màn hí kịch với đầy đủ các vai diễn từ bi đến hài. Lòng ta thủy chung vẫn là trào phúng khi đứng nhìn cảnh tượng tranh giành quyền lực một cách vô ích ấy.

……………

Nhưng đối với y, ta lại hoàn toàn tin tưởng. Y ngây thơ, trong sáng cười với ta. Y đỏ mặt lên mỗi khi ta chạm vào cơ thể. Để rồi ánh mắt ấy bỗng chốc lại nhìn ta u uất. Ta biết rằng y đã biết yêu.

Miếng thịt ngon dâng tới miệng lại vuột đi mất, dù biết rằng phải giải quyết xong việc quân thì mới có được những phút giây thảnh thơi mà tận hưởng bữa tiệc này. Nhưng trong lòng ta vẫn muốn mang y theo bên mình.

Rồi ta tự bảo rằng, như vậy sẽ rất nguy hiểm, đám tặc tử ấy một khi đã biết ta yêu sủng y chẳng phải là sẽ ra tay hãm hại y sao. Vì sự an toàn cho y, ta nhất định phải để dành bàn tiệc chờ ngày ta thắng trận trở về.

…………………

…………………

Ta vốn nghĩ rằng rồi đây bằng sự ôn nhu dịu dàng của mình, Minh Ngọc sẽ lại thuộc về ta một lần nữa. Nhưng càng ngày tâm tư của y càng trầm lắng, điều đó thật khiến ta vô cùng phiền não. Phải chăng y mong muốn cả đời này sẽ mãi hận ta?

Y vẫn ánh mắt u uất nhìn ra phía cửa sổ.

Ta để y hảo tịnh dưỡng tại một ngự viện yên tĩnh. Ta cố ý cho xây dựng những hòn giả sơn để y có được cảm giác thật giống như đang ở chốn quê nhà. Nhưng hiển nhiên nơi đây chỉ dành riêng cho ta với y, tựa hồ như những đôi phu phụ muốn xa rời chốn phồn hoa đô hội, nên trở về sinh sống nơi làng quê hẻo lánh. Chỉ là…. Y vẫn không đoái hoài đến ta.

Những ngày đầu y quăng trả lại những bạch trường sam, y nhất quyết không chịu động vào các đồ vật có màu trắng. Ý như y đang tỏ ra mình đã bị dơ bẩn thì không còn đáng để mặc thứ màu này nữa.

Ta bực tức giằng thật mạnh y xuống giường để rồi ta nhanh chóng chiếm lấy mọi tiện nghi trên thân thể y. Nhưng y cố gắng không kêu lên một thanh âm nào hết. Y đã cắn vào môi đến chảy cả máu. Dù rằng ta đã thấp giọng ủy khuất y nhưng y hoàn toàn không đáp lại. Y dùng ánh mắt và những giọt lệ của mình để bày tỏ rằng y không còn sợ ta nữa.

Nhưng sao trong nỗi hận thù của y, ta vẫn không thấy một tia ác ý nào với ta cả. Ta biết hiện giờ chỉ cần y muốn, ta sẵn sàng cho y hạ một đao, chỉ cần là y hết hận ta, phải cười lại với ta như lúc đầu. Chỉ là….. Y quá lương thiện.

Ngày ngày ta đau xót nhìn y buồn bã không ăn. Để rồi ta biết được ý định nghĩ muốn tự sát của y. Ta đã nổi cơn thịnh nộ mà phán:

Ngày thứ nhất ngươi không ăn thì tất cả các cung nữ hầu hạ ngươi sẽ không được ăn.

Ngày thứ hai ngươi không ăn thì tất cả kẻ hầu người hạ trong hoàng cung này đều không được ăn.

Ngày thứ ba ngươi không ăn thì từng người một, những kẻ đã từng hầu hạ ngươi sẽ phải chết ngay trước mặt ngươi.

Ngày thứ tư thì từng người thân một của ngươi sẽ phải ra ngọ môn, và ngươi cũng sẽ được ra đó để thưởng thức màn hành hình.

Minh Ngọc không nói nhưng có vẻ như y đang muốn thách thức sự kiên nhẫn của ta. Ngày thứ nhất y chỉ ăn một muỗng cháo cho có lệ, để rồi ta y theo lệnh phán mà bắt các cung nữ hầu hạ y đều phải nhịn đói.

Đến ngày thứ hai thì Minh Ngọc đã thoáng sợ hãi, y nhanh chóng ăn hết những muỗng cháo mà ta đút cho. Ta kiên nhẫn uy từng chút từng chút một. Tuy thấy y ngoan ngoãn vậy nhưng trong lòng ta vẫn có một cỗ u ám. Y vì những kẻ xa lạ mà quan tâm đến họ. Còn ta? Chẳng lẽ trong lòng y ta không tồn tại sao? Ta đã làm rất nhiều việc như vậy vì y mà.

Cho đến khi Sĩ Nghị bày ra diệu kế với ta. Hắn tình nguyện đứng ra làm thuyết khách giúp ta thu phục lại tâm của tiểu Ngọc. Hiểu rõ thái độ của Minh Ngọc, ta tuy không hi vọng nhưng cũng không phản đối.

Đến khi ta chờ đợi không thành, nên đã nóng lòng vào xem kết quả. Lúc này ta thấy Minh Ngọc hai mắt đỏ lên tựa như tiểu thố thật giống nhau, tay thì đang giằng co với Lâm Sĩ Nghị. Ta vội vàng bước đến ủng lấy y vào lòng ngực mà che chở cho y.

Tuy lời ta nói là sẽ chém đầu Lâm Sĩ Nghị nhưng thật ta đã khéo léo ra hiệu cho hắn. Tâm phúc đại thần có công cứu chủ thế thì làm sao ta hội chém đầu được. Nhưng hiển nhiên trước mặt Minh Ngọc ta phải tỏ ra một chút quyền uy, ta phải để y biết rằng ta sẽ bảo vệ lấy y và không để y bị một chút thương tổn dù là nhỏ nhất.

Chờ lúc Sĩ Nghị lui ra ta đã nhanh chóng chuyển sang công tâm kế chương thứ hai, tạo cho Minh Ngọc cảm giác cần có ta bên mình. Ta ngày ngày đến đọc truyện cho y. Và kết quả ta thu được càng ngày càng khả quan hơn. Qua từng ánh mắt của y, ta càng có lòng tin rằng rồi ta sẽ sớm xoa dịu được tiểu thố, và tiểu thố sẽ lại cười với ta như trước đây… Nhưng quan trọng nhất ta vẫn muốn có được tâm của y.

Lúc ở cạnh y ta mới phát hiện ra rằng, ở ta không biết từ bao giờ đã hình thành nên sở thích ủng lấy một vật nhỏ để nhập mộng. Nhưng hiển nhiên ta chỉ có thể an lòng nhắm mắt khi thấy tiểu thố đã an an ổn ổn đi vào giấc mơ. Trong lúc ngủ, gương mặt y trở lại nét ôn nhu dễ chịu. Y không còn gây gắt nhìn ta, cũng không lạnh lùng, hay vô cảm. Y trở nên yếu đuối hơn để ta có thể ôm ấp và bảo vệ. Có những khi ta si ngốc nhìn y thật lâu đến nỗi ta không nhận ra rằng trời đã sáng, còn ta thì phải vào triều….

Thật lòng ta rất yêu y, ta chấp nhận phế bỏ cả hậu cung chỉ để được ở cạnh y… Vậy đến chừng nào Minh Ngọc ngươi mới chịu hiểu rằng y tuyệt không cần sợ ta, không cần coi ta như bậc đế vương. Ta chỉ mong y chấp nhận ta thôi đã đủ.

Hết phiên ngoại